Los médicos tienen una relación de amor-odio con el dolor. Puede ser un amigo preventivo o un enemigo debilitante. El dolor puede proteger contra las lesiones advirtiendo a la gente que se acerque con precaución a un quemador caliente, un cuchillo afilado o un escalón empinado. O puede ser una importante herramienta de diagnóstico, una señal de que una enfermedad está en marcha. También puede dar tiempo a las lesiones para que se curen. Por ejemplo, si se produce un tirón muscular, el cuerpo se mantendrá en guardia hasta que el dolor disminuya. Pero el dolor también puede prolongarse durante meses y años, causando un gran sufrimiento e incapacidad, especialmente al final de la vida.
Sea cual sea el motivo del dolor, nunca debe descuidarse porque dice mucho. En particular, un dolor que dura más de dos semanas o que se intensifica con el tiempo puede ser señal de que hay algo siniestro, como un cáncer. Saber a qué hay que prestar atención puede convencerle de que acuda antes al médico, cuando el diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ser más beneficiosos.
Sobre el dolor del cáncer
Hay sensores de dolor prácticamente en todo el cuerpo: en la piel, los músculos, los huesos y los tejidos blandos. Cuando un tumor crece, puede comprimir, irritar, bloquear o destruir cualquier tejido, tubo, conducto o vaso sanguíneo de los alrededores. Los nervios cercanos se estimulan y un flujo de información viaja por las vías nerviosas hasta el cerebro, donde se percibe el dolor. Las características del dolor oncológico -si es sordo, agudo, punzante o quemante- dependen de la vía nerviosa que se estimule y de la rapidez con que se transmitan las señales. Algunos mensajes no tardan nada en llegar a los centros del dolor en el cerebro, como los que provocan un estremecimiento repentino, mientras que otros palpitan y roen a un ritmo más lento.
El dolor del cáncer puede corresponder directamente al lugar donde se encuentra el tumor, o a una distancia de la fuente original. El dolor puede aparecer tan pronto como el tumor empieza a crecer, o mucho después de que los tratamientos hayan terminado.
La calidad y la cantidad del dolor por cáncer también dependen del espacio que tenga el tumor para expandirse. Así, si un tumor está encajado en el cerebro, el dolor podría experimentarse antes que los tumores en el vientre, donde tiene más espacio para crecer y extenderse.
No todos los cánceres causan dolor, y la ausencia de dolor no descarta el cáncer. Pero el dolor es digno de mención, ya sea leve o fuerte.
Aquí hay 5 dolores que nunca deben ser ignorados.
Dolor de pecho
Los 2 pulmones que se asientan a ambos lados del corazón son sacos de aire flexibles que se expanden y contraen incansablemente con cada respiración. Toman aire rico en oxígeno, esencial para todos los procesos del cuerpo, y liberan dióxido de carbono, el producto de desecho producido por las células que trabajan duro. Si se compromete su capacidad y sutileza, todo el cuerpo sufre los efectos. Los tumores localizados en los pulmones dificultan y hacen dolorosa la respiración. El cáncer también puede infiltrarse en las vías respiratorias y provocar sibilancias.
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer tanto en hombres como en mujeres. Aunque el tabaquismo aumenta en gran medida el riesgo, el cáncer de pulmón también puede aparecer en personas que nunca han fumado, sobre todo en mujeres.
El tipo de cáncer de pulmón: El dolor en el pecho, la tos crónica, la expectoración de sangre, la falta de aliento, las sibilancias, la ronquera y la pérdida de peso pueden ser un signo de cáncer de pulmón.
Dolor abdominal
El dolor en el abdomen puede estar causado por una serie de enfermedades, entre ellas el cáncer de colon, definido por tumores del intestino grueso. Cuando los tumores que invaden la pared del colon crecen y se expanden, pueden bloquear la vía que transporta los residuos sólidos. Por ello, las personas con cáncer de colon experimentan cambios en el funcionamiento del intestino. La colonoscopia de cribado puede visualizar los pólipos precancerosos que ocupan el colon y los médicos pueden extirparlos antes de que avancen hasta convertirse en cáncer.
El tipo de cáncer de colon: El dolor abdominal, los calambres, la hinchazón, la sangre en las heces, el sangrado rectal y la dificultad para defecar, el cambio en la consistencia de las heces y la pérdida de peso pueden ser un signo de cáncer de colon.
Dolor pélvico
La región pélvica contiene algunos órganos del aparato reproductor y del tracto urinario, como el útero, los ovarios y la vejiga. Algunas mujeres pueden estar acostumbradas al dolor pélvico, los calambres y la hinchazón como parte del ciclo menstrual normal, pero también puede apuntar a un cáncer de ovarios. Uno de los problemas del cáncer de ovario es que el dolor suele aparecer en una fase tardía de la enfermedad, porque los ovarios de cada lado del útero tienen una cavidad espaciosa para crecer, y los síntomas dolorosos sólo aparecen cuando los tumores se agrandan. Pero las investigaciones están revelando que muchas mujeres con cáncer de ovario experimentan de hecho síntomas.
El tipo de cáncer de ovario: El dolor pélvico, abdominal o en la parte baja de la espalda, la presión en la vejiga, los cambios en los patrones de evacuación urinaria, la hinchazón, la plenitud y la pérdida de peso pueden ser un signo de cáncer de ovario.
Dolor de cabeza
Aunque los dolores de cabeza crónicos son debilitantes, no suelen estar causados por tumores cerebrales. Sin embargo, hay algunos tipos de dolores de cabeza que son especialmente preocupantes. El cerebro está contenido en el cráneo, por lo que cuando los tumores lo invaden no hay lugar para que el cerebro se expanda. El tumor se adentra en el tejido y el líquido del interior del cerebro es incapaz de drenar de forma natural.
El tipo de cáncer cerebral: Un dolor de cabeza crónico a primera hora de la mañana, o uno que le despierte del sueño, que también esté asociado a náuseas, vómitos, cambios en la sensibilidad, la visión, el habla o el equilibrio, puede ser un signo de un tumor cerebral.
Dolor de huesos
Cuando pensamos en el dolor solemos centrar nuestra atención en los tejidos blandos. Pero el hueso también es un tejido y el dolor también puede experimentarse aquí. El hueso está compuesto por un tejido mineralizado denso y un hueco más blando llamado médula ósea, donde se producen las células madre que acaban convirtiéndose en plaquetas maduras, glóbulos blancos y rojos. El cáncer puede surgir en el hueso o viajar desde otro lugar del cuerpo (metástasis). Cuando el cáncer invade la densa matriz que endurece los huesos, debilita su estructura y los hace más propensos a fracturarse.
Un tipo de cáncer de células sanguíneas llamado mieloma múltiple afecta a las células plasmáticas de la sangre, un tipo de célula que participa en la inmunidad. Provoca pequeños agujeros en los huesos que pueden debilitarse y fracturarse con facilidad. A medida que las células cancerosas se vuelven más abundantes en la médula, desplazan a las células madre sanas, de modo que nunca tienen la oportunidad de madurar y convertirse en plaquetas, glóbulos rojos y glóbulos blancos sanos.
El tipo de mieloma múltiple: El dolor óseo crónico, el dolor de espalda, las fracturas inexplicables, la anemia, las infecciones frecuentes y la fatiga pueden ser un signo de mieloma múltiple.
Informar del dolor a su médico
El tipo de dolor que experimenta puede ofrecer pistas sobre su causa. Tenga en cuenta estos factores cuando describa su dolor a su médico.
- Dónde se localiza el dolor
- Cuándo notó el dolor por primera vez
- Qué precipitó el dolor
- Cuánto tiempo ha tenido el dolor
- Cuánto dura el dolor dura cuando aparece
- Con qué frecuencia ocurre el dolor
- Qué hace o toma que lo empeora
- Qué hace o toma que lo mejora
- Qué siente – punzante, palpitante, punzante, etc.
- Qué otros síntomas tiene
- Qué cree que es
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