La corteza suprarrenal comprende tres zonas o capas principales que están reguladas por hormonas distintas como se indica a continuación. Esta zonificación anatómica puede apreciarse a nivel microscópico, donde cada zona puede reconocerse y distinguirse de las demás en función de sus características estructurales y anatómicas.
Zona glomerulosa La capa más externa, la zona glomerulosa, es el lugar principal de producción de aldosterona, un mineralocorticoide. La síntesis y secreción de aldosterona están reguladas principalmente por el sistema renina-angiotensina-aldosterona. Las células de la zona glomerulosa expresan una enzima específica, la aldosterona sintasa (también conocida como CYP11B2). La aldosterona es en gran medida responsable de la regulación a largo plazo de la presión arterial. Los efectos de la aldosterona se producen en el túbulo contorneado distal y en el conducto colector del riñón, donde provoca un aumento de la reabsorción de sodio y un aumento de la excreción tanto de potasio (por las células principales) como de iones de hidrógeno (por las células intercaladas del conducto colector). La retención de sodio es también una respuesta del colon distal y de las glándulas sudoríparas a la estimulación de los receptores de aldosterona. Aunque la producción sostenida de aldosterona requiere la entrada persistente de calcio a través de canales de Ca2+ activados a bajo voltaje, las células aisladas de la zona glomerulosa se consideran no excitables, con voltajes de membrana registrados que están demasiado hiperpolarizados para permitir la entrada de canales de Ca2+. La secreción de aldosterona también es estimulada por la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). La expresión de proteínas específicas de las neuronas en las células de la zona glomerulosa de los tejidos adrenocorticales humanos ha sido predicha y comunicada por varios autores y se sugirió que la expresión de proteínas como la molécula de adhesión celular neuronal (NCAM) en las células de la zona glomerulosa refleja la característica regenerativa de estas células, que perderían la inmunorreactividad de la NCAM tras pasar a la zona fasciculata. Sin embargo, junto con otros datos sobre las propiedades neuroendocrinas de las células de la zona glomerulosa, la expresión de NCAM podría reflejar una diferenciación neuroendocrina de estas células. Zona fasciculata Situadas entre la glomerulosa y la reticular, las células de la zona fasciculata sintetizan y secretan glucocorticoides, como la 11-deoxicorticosterona, la corticosterona y el cortisol en humanos. La principal hormona que estimula la secreción de cortisol en los seres humanos es la ACTH que se libera desde la hipófisis anterior. Se ha demostrado que la capacidad esteroidogénica de la zona fasciculata aumenta durante la enfermedad en los bebés. Zona reticular La capa cortical más interna, la zona reticular, produce andrógenos, principalmente dehidroepiandrosterona (DHEA), sulfato de DHEA (DHEA-S) y androstenediona (el precursor de la testosterona) en humanos. La secreción de DHEAS también es estimulada por la ACTH.