„Dobře, další otázka,“ zavtipkoval Zucker. Poté, co se však dav shromážděný na terase jednoho z barů v texaském Austinu rozesmál, připustil zkušený šéf zpravodajství, že „jsme udělali několik chyb“, když jsme během kampaně vysílali Trumpovy mítinky v přímém přenosu a bez střihu. Tvrdí však, že to nebyl důvod Trumpova vítězství.
Čtyřiapadesátiletý Zucker čelí mnohem tvrdší kritice ze strany prezidenta, který své příznivce rozčiluje tím, že cituje CNN, když se naváží do médií jako „nepřítele lidu“. Moderátory a reportéry CNN navštěvuje FBI, aby se vypořádali s hrozbami, a v jejich okolí byla posílena bezpečnost.
Ačkoli se Zucker stal polarizující veřejnou osobností v hyperstranické zemi, potěšil jednu důležitou voličskou skupinu – novou mateřskou společnost CNN, AT&T. Po šesti letech vedení CNN k rekordním ziskům byl Zucker v březnu odměněn novým titulem předsedy představenstva společnosti WarnerMedia News and Sports, čímž se stal mecenášem živého televizního vysílání této společnosti. Nyní povede CNN během potenciálně velkolepé prezidentské kampaně v roce 2020 a zároveň bude zkoumat možnosti, jak rozšířit portfolio sportovních aktivit společnosti WarnerMedia, mezi něž patří NBA a mužský basketbalový turnaj NCAA.
Práce využívá Zuckerovu vášeň pro sport – je zarytým fanouškem Miami Dolphins, který má v živé paměti neporaženou sezónu týmu NFL v roce 1972. Vyjednáváním o sportovních právech se zabýval i během svého působení ve funkci prezidenta společnosti NBCUniversal.
Povýšená funkce je úlevou pro některé zaměstnance CNN, kteří se obávali, že Zucker po dohodě s AT&T televizi opustí. Trump vyzýval k jeho propuštění a někteří se obávali, že šéf AT&T Randall Stephenson, který má dobré vztahy s Bílým domem, ho vyslyší, nebo dokonce CNN oddělí. Pravicoví komentátoři definitivně řekli, že Zucker skončí. Objevily se zprávy, že Trumpův hněv vůči CNN vedl ministerstvo spravedlnosti k neúspěšnému pokusu zastavit fúzi s Time Warner v hodnotě 85 miliard dolarů u soudu, což představitelé ministerstva spravedlnosti popřeli.
Zucker však v nedávném rozhovoru pro The Times ve své prázdné kanceláři v Time Warner Center (společnost se mezitím přestěhovala do nového sídla v Hudson Yards na manhattanském West Side) řekl, že AT&T respektuje novinářskou nezávislost CNN. Loni na podzim věnovala AT&T 250 000 dolarů Výboru na ochranu novinářů, organizaci, která hájí svobodu tisku po celém světě.
Společnost se také zcela postavila za to, když se CNN obrátila na soud, aby korespondentovi Jimu Acostovi obnovila jeho tiskové pověření v Bílém domě poté, co mu je Trumpův tiskový úřad odebral, protože nebyl spokojen s jeho agresivními dotazy během brífinků.
„Myslím, že to byla obrovská zkouška toho, jak AT&T vnímá toto rozdělení,“ řekl Zucker. „A mohu vám jednoznačně říci, že nás od začátku velmi podporovali. Není snadné žalovat prezidenta Spojených států.“
Pomáhá tomu i fakt, že pod Zuckerovým vedením se roční zisk stanice zdvojnásobil na 1,2 miliardy dolarů, i když ve sledovanosti podle agentury Nielsen zaostává za konkurencí. Během prvních pěti měsíců roku 2019 sledovalo CNN v průměru 654 000 diváků denně, což je o 8 % méně než před rokem, ve srovnání s 1,39 milionu diváků Fox News (pokles o 3 %) a 1,02 milionu diváků MSNBC (nárůst o 3 %).
Přibližně 70 % příjmů stanice však pochází z poplatků za přenosy od kabelových a satelitních operátorů, které stále rostou, i když stále více spotřebitelů přerušuje kabelovou televizi. Podle společnosti S&P Global Intelligence získala CNN v roce 2018 za svůj vlajkový kanál 974 milionů dolarů, což je o téměř 7 % více než v předchozím roce.
Placené televizní předplatné je stále jedinou možností, jak sledovat CNN živě. To se nezmění, ale Zucker uvedl, že CNN by mohla „během příštích dvou let“ uvést své jméno na samostatné streamovací zpravodajské službě určené přímo spotřebitelům, která bude zaměřena na zákazníky, kteří využívají kabelové připojení, jak to udělaly jiné televizní zpravodajské organizace.“
Dodatečné příjmy z digitálního zpravodajského obsahu a mezinárodních kanálů pomohly stlačit roční zisk CNN v každém z posledních tří let na více než 1 miliardu dolarů a Zucker očekává podobné výsledky i v roce 2019.
Lukrativním byznysem se staly také původní seriálové pořady a filmy CNN, které mohou přitáhnout sledovanost v období pomalého zpravodajství a být prodány streamovacím službám. Zucker věří, že sledovanost se s rozhořívajícím se soubojem o Bílý dům v roce 2020 zvedne, i když ne na úroveň, které dosáhla v roce 2017, kdy Trump udělal z kabelových sítí povinně sledovanou televizi.
Zucker se usilovně snaží udržet zpravodajství CNN ve středním proudu, protože Fox News se zvedá díky moderátorům a komentátorům, kteří hájí Trumpa a jeho politiku (a pravidelně buší do Zuckera, který jejich kanál nazval „státní televizí“), zatímco MSNBC získává diváky hlubokými ponory do problémů administrativy.
„Nejsme pro-Trumpovi ani proti-Trumpovi – jsme pro pravdu,“ řekl. „A chápu, že pro-pravda v dnešní době může působit jako anti-Trump. Ale pro nás budou muset žetony spadnout tam, kam spadnou.“
Zucker cituje spotřebitelský průzkum, který si CNN pravidelně nechává zpracovat. Když byli respondenti v dubnu požádáni, aby uvedli zpravodajskou organizaci, které nejvíce důvěřují, pokud jde o národní a mezinárodní zpravodajství, 23 % z nich uvedlo CNN, čímž ji předstihli před Fox News, která měla 21 %. Tato čísla jsou podle něj v posledních letech poměrně konzistentní, a to i v době, kdy Trump tuto stanici peskuje.
Trump má v Zuckerově dlouhé kariéře velký význam.
Po absolvování Harvardu, kde vystudoval americkou historii, se Zucker v televizním byznysu rychle vypracoval. Syn kardiologa a učitelky angličtiny Zucker, který vyrostl v Miami, byl v roce 1986 najat společností NBC Sports jako výzkumný pracovník pro letní olympijské hry v roce 1988. V roce 1992, ve svých 26 letech, se stal výkonným producentem ranního vysílání stanice NBC „Today“ a pomohl mu stát se nejsledovanějším ranním pořadem 16 let po sobě.
Vedení NBC si všimlo Zuckerovy schopnosti řídit talenty a jeho citu pro vkus diváků. V roce 2000 ho pověřili vedením zábavní divize stanice, přestože neměl žádné zkušenosti z Hollywoodu. Bylo to také v době, kdy se pozice stanice v čele sledovanosti v hlavním vysílacím čase vytrácela.
Zucker hledal obrat, a tak koupil „The Apprentice“, reality show, v níž se začínající podnikatelé ucházeli o roční pozici v jedné z Trumpových společností. Po debutu seriálu v roce 2004 se z Trumpa stala velká televizní hvězda a Zucker díky němu získal svůj největší hit (o tři roky později byl Zucker povýšen na šéfa společnosti NBCUniversal).
Zucker řekl, že Trump jako televizní hvězda měl mnoho stejných vlastností, jaké projevoval jako politik.
„Byl bombastický, byl větší než život, byl svým vlastním PR agentem a natahoval pravdu o sledovanosti pořadu,“ řekl Zucker. „Ale byl to herec v televizním pořadu, takže na tom vlastně nezáleželo. Myslím, že byl vděčný za příležitost, kterou jsem mu dal, a já jsem byl vděčný za úspěch, který nám přinesl. A tak to bylo oboustranné a byl to dobrý vztah.“
Zucker se domnívá, že Trump by se nemohl stát prezidentem bez popularity, kterou získal díky „The Apprentice“. Odmítá však roli, kterou mu někteří přisuzují za Trumpův politický vzestup.
Jak řekl v březnu studentům v Austinu: „Spousta lidí hledá vysvětlení, proč je Donald Trump prezidentem, a chtějí z toho někoho obvinit, protože z toho nemají radost. Myslím, že média jsou snadným terčem. Ale je tu spousta dalších faktorů, které se podílely na tom, proč je Donald Trump prezidentem.“
Jakékoli dobré pocity, které mohl mít Trump vůči Zuckerovi, zmizely, jakmile kampaň dostala od CNN přísnější kontrolu.
„Trump poměřuje vztahy z hlediska loajality, ať už je to v politice, médiích nebo podnikání. A pokud neděláte to, co on chce, tak si myslí, že už nejste přátelé. Všechno je podle něj transakční. Myslí si, že všechno je hra čísel. Není.“
Zucker říká, že s Trumpem osobně nemluvil více než rok. Trump má ale otevřenou pozvánku k rozhovoru pro CNN, jedinou velkou novinářskou stanici, se kterou od doby, kdy se stal prezidentem, nemluvil.
(Trump poskytl desítky rozhovorů pro Fox News, kde sídlí jeho nejsilnější mediální stoupenci, například Sean Hannity. V poslední době se však na tuto stanici dokonce obořil za to, že věnovala hodinové vysílání radnice jeho potenciálním demokratickým soupeřům v boji o titul v roce 2020.
„Neublížilo nám, že Trump nevystupuje, ale určitě bychom byli rádi, kdyby vystoupil,“ řekl Zucker. „Jestli si myslím, že to udělá? Poslyšte, myslím, že se bojí, že mu budou kladeny těžké otázky.“
Bílý dům na žádost o komentář nereagoval.
Zuckerova bojovnost z něj udělala oblíbenou postavu mezi zaměstnanci CNN, která se dlouho vyznačovala kulturou vedení, jež se vyhýbala veřejným konfrontacím, když byla napadána.
„Bojuje za nás,“ řekl Rick Davis, výkonný viceprezident pro zpravodajské standardy a postupy CNN, který ve společnosti pracuje od jejího založení v roce 1980. „Díky němu jsme chytřejší. Je zábavný. To je tak důležité, když je situace napjatá a on vyzývá lidi.“
Davis také ocenil telefonát, který Zucker učinil před příchodem do televize. Davisovi byla diagnostikována rakovina tlustého střeva a Zucker, který tuto nemoc přežil, mu nabídl rady a podporu a poslal největší koš ovoce, jaký kdy viděl.
Dlouholetý moderátor CNN Anderson Cooper řekl, že Zuckerova křížového tažení na ochranu stanice si všimli i diváci.
„Vždycky za mnou chodili lidé a mluvili se mnou, ale teď je jich hodně: „Pokračujte v tom, co děláte,“ a dokonce „Nesouhlasím s vámi, ale oceňuji, co děláte,“ řekl Cooper. „Stále více si uvědomujeme důležitost žurnalistiky v demokracii. Takovou konverzaci teď vedu několikrát denně.“
Po letech strávených ve společnosti NBCUniversal ve vzdáleném manažerském apartmá se Zucker snažil vžít do zpravodajství CNN. Jeho kancelář sousedí s newsroomem a je stejně velká jako ostatní prostory podél zdi. Často posílá moderátorům a zpravodajům textové zprávy, když je spokojen („Gr8 Job“) nebo má nějaký návrh na zlepšení.
„Dává lidem dobrý pocit a pocit, že jim věnuje pozornost,“ řekl Michael Glantz, partner talentové agentury ICM, který zastupuje řadu moderátorů a zpravodajů v televizi. „Ví, že si tam získal velký respekt, a užívá si to.“
Jedinou otázkou, kterou si mnozí zasvěcenci CNN v souvislosti se Zuckerem kladou, je, jak dlouho tu ještě zůstane. Nechtěl se vyjádřit k délce své smlouvy, která má podle všeho trvat do roku 2020.
Zucker v minulosti uvažoval o tom, že by se chtěl ucházet o politickou funkci, a nedávný komentář moderátora CNN Dona Lemona, že jeho šéf by byl dobrým starostou New Yorku, vyvolal zprávy, že zvažuje kandidaturu v roce 2021.
Zuckerovi se od té doby ozvali takzvaní „znepokojení občané“, kteří mu nabídli finanční podporu na kampaň. Bude tedy kandidovat?“
„Nekandiduji,“ řekl.
.