„OK, następne pytanie” – zażartował Zucker. Ale po otrzymaniu śmiechu od tłumu zebranego na patio baru w Austin w Teksasie, weteran news executive przyznał, że „popełniliśmy kilka błędów” podczas nadawania wieców Trumpa na żywo i bez montażu podczas kampanii. Ale utrzymuje, że to nie był powód, dla którego Trump wygrał.
Zucker, 54, stanął w obliczu znacznie ostrzejszej krytyki ze strony prezydenta, który drażni swoich zwolenników, powołując się na CNN, kiedy riffs o mediach będących „wrogiem ludzi”. Anchors CNN i reporterzy dostają wizyty z FBI do czynienia z zagrożeniami, a bezpieczeństwo wokół nich zostało zwiększone.
Although Zucker stał się polaryzującą postacią publiczną w hiper-partyjny naród, on zadowolony jeden ważny elektorat – nowy rodzic CNN, AT&T. Po sześciu latach prowadzenia CNN do rekordowych zysków, Zucker został nagrodzony nowym tytułem prezesa WarnerMedia News and Sports w marcu, co uczyniło go mavenem telewizji na żywo w firmie. Teraz będzie prowadził CNN przez potencjalnie epicką kampanię prezydencką w 2020 roku, jednocześnie szukając sposobów na rozszerzenie portfolio właściwości sportowych WarnerMedia, które obejmują NBA i NCAA Men’s Championship Basketball Tournament.
Praca wykorzystuje pasję Zuckera do sportu – jest on zagorzałym fanem Miami Dolphins z żywym wspomnieniem niepokonanego sezonu drużyny NFL w 1972 roku. Zajmował się negocjacjami praw sportowych podczas swojej pracy jako prezes NBCUniversal.
Wyniesiona rola jest ulgą dla niektórych pracowników CNN, którzy obawiali się, że Zucker opuści sieć po transakcji AT&T. Trump wezwał do jego zwolnienia, a niektórzy obawiali się, że szef AT&T Randall Stephenson, który ma dobre relacje z Białym Domem, posłucha, a nawet wydzieli CNN. Prawicowi komentatorzy mówili definitywnie, że Zucker odejdzie. Były raporty, że gniew Trumpa na CNN doprowadził do nieudanej próby Departamentu Sprawiedliwości, aby zatrzymać $85-billion fuzji z Time Warner w sądach, twierdzenie urzędników Departamentu Sprawiedliwości zaprzeczył.
Ale Zucker powiedział The Times w ostatnim wywiadzie w swoim pustym biurze w Time Warner Center (firma od tego czasu przeniósł się do nowej siedziby w Hudson Yards na Manhattanie West Side), że AT&T szanuje niezależność dziennikarską CNN. Ostatniej jesieni AT&T przekazała 250 000 USD na rzecz Committee to Protect Journalists, organizacji broniącej wolności prasy na całym świecie.
Firma była również całkowicie na pokładzie, gdy CNN poszła do sądu, aby przywrócić referencje prasowe Białego Domu korespondenta Jima Acosty po tym, jak biuro prasowe Trumpa zniosło je, ponieważ było niezadowolone z jego agresywnych pytań podczas briefingów.
„Myślę, że to był ogromny test tego, jak AT&T czuł się o podziale”, powiedział Zucker. „I mogę powiedzieć jednoznacznie od początku byli bardzo wspierający. Nie jest łatwo pozwać prezydenta Stanów Zjednoczonych.”
Pomaga to, że pod okiem Zuckera roczne zyski sieci podwoiły się do 1,2 miliarda dolarów, nawet jeśli pozostaje w tyle za rywalami w rankingach Nielsena. Przez pierwsze pięć miesięcy 2019 roku CNN miała dziennie średnio 654 000 widzów – spadek o 8% w stosunku do roku poprzedniego, w porównaniu z 1,39 mln dla Fox News (spadek o 3%) i 1,02 mln dla MSNBC (wzrost o 3%).
Ale około 70% przychodów sieci pochodzi z opłat za karetkę od operatorów kablowych i satelitarnych, które nadal rosną, nawet gdy więcej konsumentów odcina sznurek. S&P Global Intelligence powiedział CNN wziął w $974 mln dla swojego flagowego kanału w 2018 roku, wzrost o prawie 7% w stosunku do roku poprzedniego.
Płatna subskrypcja telewizyjna jest nadal jedynym sposobem na oglądanie CNN na żywo. To się nie zmieni, ale Zucker powiedział, że CNN może umieścić swoją nazwę na oddzielnym direct-to-consumer streaming serwis informacyjny skierowany do cord-cutters, jak inne organizacje telewizyjne wiadomości zrobili, „w ciągu najbliższych dwóch lat.”
Dodatkowe przychody CNN z cyfrowych treści informacyjnych i jej międzynarodowych kanałów pomogły popchnąć roczne zyski do ponad 1 miliarda dolarów w każdym z ostatnich trzech lat, a Zucker spodziewa się podobnych wyników w 2019 r.
Oryginalne programy serialowe i filmy CNN, które mogą przyciągać oceny w powolnych okresach łamania wiadomości i być sprzedawane do usług strumieniowych, również stały się lukratywnym biznesem. Zucker wierzy, że oceny odbiją się wraz z wyścigiem o Biały Dom w 2020 roku, choć nie osiągną poziomu z 2017 roku, kiedy Trump zamienił sieci kablowe w telewizję obowiązkową.
Zucker usilnie starał się utrzymać zasięg CNN w środkowym pasie, ponieważ Fox News dostaje podwyżkę od gospodarzy i komentatorów, którzy bronią Trumpa i jego polityki (i regularnie młotkują Zuckera, który nazwał ich kanał „telewizją państwową”), podczas gdy MSNBC wygrywa widzów z głębokimi nurkowaniami w kłopotach administracji.
„Nie jesteśmy pro-Trump i nie jesteśmy anty-Trump – jesteśmy pro-truth,” powiedział. „I rozumiem, że pro-prawda w tym dniu i wieku może wypaść jako anty-Trump. Ale dla nas żetony będą musiały spaść tam, gdzie spadną.”
Zucker powołuje się na badania konsumenckie, które CNN regularnie zleca. W kwietniu, kiedy respondenci zostali poproszeni o wskazanie organizacji informacyjnej, której najbardziej ufają, jeśli chodzi o relacje krajowe i międzynarodowe, 23% z nich wskazało CNN, wyprzedzając Fox News, który miał 21%. Te liczby były dość spójne w ostatnich latach, nawet z Trump bashing kanał, powiedział.
Trump ma loomed duże w długiej karierze Zucker.
Po ukończeniu Harvard z dyplomem w historii Ameryki, Zucker wzrosła szybko w branży telewizyjnej. Syn kardiologa i nauczycielki angielskiego, Zucker, który dorastał w Miami, został zatrudniony przez NBC Sports w 1986 roku jako researcher przy Letnich Igrzyskach Olimpijskich w 1988 roku. W 1992 roku, w wieku 26 lat, był producentem wykonawczym porannego programu NBC „Today”, pomagając mu stać się najchętniej oglądanym porannym programem przez 16 kolejnych lat.
Kierownictwo NBC zauważyło ultra-konkurencyjne umiejętności Zuckera w zarządzaniu talentami i jego wyczucie gustów widzów. W 2000 roku zatrudnili go w dziale rozrywki sieci, mimo że nie miał doświadczenia w Hollywood. Był to również czas, kiedy sieć zaczęła tracić pozycję lidera oglądalności w prime-time.
Szukając zwrotu, Zucker kupił „The Apprentice”, reality show, w którym aspirujący biznesmeni rywalizowali o roczną posadę w jednej z firm Trumpa. Po tym jak serial zadebiutował w 2004 roku, uczynił z Trumpa główną gwiazdę telewizyjną i dał Zuckerowi jego największy hit (trzy lata później Zucker awansował na szefa NBCUniversal).
Zucker powiedział, że Trump jako gwiazda telewizyjna miał wiele z tych samych cech, które pokazał jako polityk.
„Był bombastyczny, był większy niż życie, był swoim własnym agentem PR, i naciągał prawdę na sukces oglądalności programu”, powiedział Zucker. „Ale był aktorem w programie telewizyjnym, więc to nie miało znaczenia. Myślę, że był wdzięczny za szansę, jaką mu dałem, a ja byłem wdzięczny za sukces, jaki nam przyniósł. I tak to była ulica dwukierunkowa i to była dobra relacja.”
Zucker uważa, że Trump nie mógłby zostać prezydentem bez popularności, którą zdobył dzięki „The Apprentice”. Ale on odrzuca rolę, którą niektórzy przypisali mu za polityczny wzrost Trumpa.
Jak powiedział studentowi w Austin z powrotem w marcu: „Wiele osób szuka wyjaśnienia, dlaczego Donald Trump jest prezydentem i chcą kogoś obwinić, ponieważ nie są z tego zadowoleni. Myślę, że media są łatwym celem. Ale jest wiele innych czynników, które złożyły się na to, dlaczego Donald Trump jest prezydentem.”
Wszelkie dobre uczucia, jakie Trump mógł mieć wobec Zuckera, zniknęły, gdy kampania otrzymała ostrzejszą kontrolę od CNN.
„Trump mierzy relacje w kategoriach lojalności, czy to w polityce, mediach czy biznesie. I jeśli nie robisz tego, czego on chce, to uważa, że nie jesteś już przyjaciółmi. On uważa, że wszystko jest transakcyjne. Myśli, że wszystko jest grą liczb. A tak nie jest.”
Zucker mówi, że nie rozmawiał osobiście z Trumpem od ponad roku. Ale Trump ma otwarte zaproszenie, aby usiąść do wywiadu w CNN, jedynej dużej instytucji dziennikarskiej, z którą nie rozmawiał od czasu zostania prezydentem.
(Trump zrobił dziesiątki wywiadów z Fox News, gdzie znajdują się jego najsilniejsi zwolennicy mediów, tacy jak Sean Hannity. Ale ostatnio nawet rzucił się na ten punkt sprzedaży za poświęcenie godzinnych telecastów ratuszowych swoim potencjalnym rywalom Demokratów w wyścigu w 2020 roku.)
„Nie zaszkodziło nam to, że nie mamy Trumpa, ale z pewnością bylibyśmy szczęśliwi, gdyby go miał”, powiedział Zucker. „Czy myślę, że to zrobi? Słuchaj, myślę, że on boi się zadawania trudnych pytań.”
Biały Dom nie odpowiedział na prośbę o komentarz.
Waleczność Zuckera uczyniła go popularną postacią wśród pracowników CNN, która długo miała kulturę zarządzania, która unikała publicznych konfrontacji, gdy była atakowana.
„On walczy dla nas”, powiedział Rick Davis, wiceprezes wykonawczy standardów i praktyk wiadomości w CNN, który pracuje w firmie odkąd ta wystartowała w 1980 roku. „Sprawia, że jesteśmy mądrzejsi. Jest zabawny. To takie ważne, gdy sprawy stają się napięte, a on rzuca ludziom wyzwania.”
Davis docenił również telefon, który Zucker wykonał przed przybyciem do sieci. U Davisa zdiagnozowano raka jelita grubego, a Zucker, który przeżył tę chorobę, zaoferował radę i wsparcie oraz wysłał największy kosz owoców, jaki kiedykolwiek widział.
Długoletni anchor CNN Anderson Cooper powiedział, że krucjata Zuckera mająca na celu ochronę sieci jest zauważana przez widzów.
„Zawsze miałem ludzi podchodzących i rozmawiających ze mną, ale teraz jest dużo, 'Rób dalej to, co robisz’, a nawet 'Nie zgadzam się z tobą, ale doceniam to, co robisz’,” powiedział Cooper. „Jest coraz większe poczucie znaczenia dziennikarstwa w demokracji. Mam tę rozmowę wiele razy dziennie teraz.”
Po spędzeniu lat w NBCUniversal w odległym apartamencie wykonawczym, Zucker podjął wysiłek, aby osadzić się w operacji wiadomości w CNN. Jego biuro przylega do newsroomu i jest tej samej wielkości, co inne pomieszczenia wzdłuż ściany. Często wysyła gospodarzom i korespondentom SMS-y, gdy jest zadowolony („Gr8 Job”) lub ma sugestie dotyczące ulepszeń.
„Sprawia, że ludzie czują się dobrze i sprawia, że czują się tak, jakby zwracał na nich uwagę”, powiedział Michael Glantz, partner w agencji talentów ICM, która reprezentuje wielu prezenterów i korespondentów w sieci. „On wie, że zdobył tam wiele szacunku i cieszy się z tego.”
Jednym pytaniem, które wielu wtajemniczonych w CNN ma na temat Zuckera jest to, jak długo będzie się trzymał. Zucker nie chciał komentować długości swojego kontraktu, który prawdopodobnie będzie obowiązywał do 2020 roku.
Zucker w przeszłości myślał o staraniach o urząd polityczny, a niedawny komentarz Dona Lemona, który powiedział, że jego szef byłby dobrym burmistrzem Nowego Jorku, wywołał doniesienia, że rozważa on start w wyborach w 2021 roku.
Zucker otrzymał telefony od, jak to określił, „zaniepokojonych obywateli”, którzy zaoferowali wsparcie finansowe dla kampanii. Więc czy startuje?
„Nie startuję”, powiedział.
.