“Okay, næste spørgsmål,” sagde Zucker med en spøg. Men efter at have fået et grin fra et publikum, der var samlet på terrassen i en bar i Austin, Texas, erkendte den erfarne nyhedschef, at “vi begik nogle fejl”, da vi sendte Trumps møder direkte og uredigeret under valgkampen. Men han fastholder, at det ikke var grunden til, at Trump vandt.
Zucker, 54, har været udsat for langt hårdere kritik fra præsidenten, som ophidser sine tilhængere ved at citere CNN, når han rifler om, at medierne er “folkets fjende”. CNN-værter og -reportere får besøg af FBI for at håndtere trusler, og sikkerheden omkring dem er blevet skærpet.
Og selv om Zucker er blevet en polariserende offentlig person i en hyperpartistisk nation, har han tilfredsstillet en vigtig vælgergruppe – CNN’s nye modervirksomhed, AT&T. Efter i seks år at have ført CNN til rekordoverskud blev Zucker belønnet med en ny titel som formand for WarnerMedia News and Sports i marts, hvilket gør ham til selskabets mester inden for live-tv. Han skal nu lede CNN gennem en potentielt episk præsidentvalgkampagne i 2020 og samtidig undersøge mulighederne for at udvide WarnerMedias portefølje af sportsejendomme, som omfatter NBA og NCAA Men’s Championship Basketball Tournament.
Jobbet udnytter Zucker’s passion for sport – han er en indædt Miami Dolphins-fan med levende erindringer om NFL-holdets ubesejrede sæson i 1972. Han beskæftigede sig med forhandlinger om sportsrettigheder i sin tid som præsident for NBCUniversal.
Den forhøjede rolle er en lettelse for nogle CNN-medarbejdere, som frygtede, at Zucker ville forlade netværket efter AT&T-aftalen. Trump har krævet hans fyring, og nogle frygtede, at AT&T-chef Randall Stephenson, som har et godt forhold til Det Hvide Hus, ville lytte til ham eller endog udskille CNN. Højreorienterede kommentatorer sagde endegyldigt, at Zucker ville være ude. Der var rapporter om, at Trumps vrede over CNN førte til justitsministeriets mislykkede forsøg på at stoppe den 85 milliarder dollars dyre fusion med Time Warner ved domstolene, hvilket justitsministeriets embedsmænd har benægtet.
Men Zucker fortalte The Times i et nyligt interview på sit tomme kontor i Time Warner Center (selskabet er siden flyttet til sit nye hovedkvarter i Hudson Yards på Manhattans West Side), at AT&T har respekteret CNN’s journalistiske uafhængighed. Sidste efterår donerede AT&T 250.000 dollars til Committee to Protect Journalists, en organisation, der forsvarer pressefriheden i hele verden.
Selskabet var også helt med på vognen, da CNN gik i retten for at få genindsat korrespondent Jim Acostas presselegitimation fra Det Hvide Hus, efter at Trumps pressekontor havde ophævet den, fordi det var utilfreds med hans aggressive spørgsmål under briefinger.
“Jeg tror, at det var en enorm test af, hvordan AT&T følte for divisionen,” sagde Zucker. “Og jeg kan utvetydigt fortælle dig, at de fra starten var meget støttende. Det er ikke let at sagsøge USA’s præsident.”
Det hjælper, at under Zucker’s ledelse er netværkets årlige overskud fordoblet til 1,2 milliarder dollars, selv om det halter bagud i forhold til rivalerne i Nielsen-seertal. Gennem de første fem måneder af 2019 havde CNN et dagligt gennemsnit på 654.000 seere – et fald på 8 % i forhold til for et år siden, sammenlignet med 1,39 millioner til Fox News (et fald på 3 %) og 1,02 millioner til MSNBC (en stigning på 3 %).
Men omkring 70 % af netværkets indtægter kommer fra transmissionsgebyrer fra kabel- og satellitoperatører, som fortsætter med at vokse, selv om flere forbrugere klipper ledningen over. S&P Global Intelligence sagde, at CNN indtjente 974 millioner dollars for sin flagskibskanal i 2018, hvilket er en stigning på næsten 7 % i forhold til året før.
Et betalings-tv-abonnement er stadig den eneste måde at se CNN live på. Det vil ikke ændre sig, men Zucker sagde, at CNN kunne sætte sit navn på en separat streaming-nyhedstjeneste direkte til forbrugerne, der er rettet mod kabelklippere, som andre tv-nyhedsorganisationer har gjort det, “inden for de næste to år”.”
CNN’s ekstra indtægter fra digitalt nyhedsindhold og dets internationale kanaler har været med til at skubbe det årlige overskud op på mere end 1 milliard dollars i hvert af de sidste tre år, og Zucker forventer lignende resultater i 2019.
CNN’s originale serieprogrammer og film, som kan trække seertal i langsomme nyhedsperioder og sælges til streamingtjenester, er også blevet en lukrativ forretning. Zucker mener, at seertallene vil stige igen i takt med, at 2020-kapløbet om Det Hvide Hus bliver varmere, men dog ikke på det niveau, de nåede i 2017, da Trump gjorde kabelnetværk til must-see-tv.
Zucker har forsøgt hårdt at holde CNN’s dækning i midtersporet, da Fox News får et løft fra værter og kommentatorer, der forsvarer Trump og hans politik (og jævnligt hamrer Zucker, der har kaldt deres kanal for “statsstyret tv”), mens MSNBC vinder seere med sine dybe dykninger i administrationens problemer.
“Vi er ikke pro-Trump, og vi er ikke anti-Trump – vi er pro-sandhed”, sagde han. “Og jeg forstår, at pro-sandhed i denne dag og alder kan komme ud som anti-Trump. Men for os må tingene falde, hvor de vil.”
Zucker citerer forbrugerundersøgelser, som CNN regelmæssigt lader foretage. Da de adspurgte i april blev bedt om at nævne en nyhedsorganisation, som de har størst tillid til med hensyn til national og international dækning, nævnte 23 % CNN, hvilket placerer CNN foran Fox News, som havde 21 %. Disse tal har været ret ensartede i de seneste år, selv med Trump, der har været meget kritisk over for kanalen, siger han.
Trump har været en stor del af Zucker’s lange karriere.
Efter at have taget sin eksamen fra Harvard med en grad i amerikansk historie steg Zucker hurtigt i tv-branchen. Zucker, der er søn af en kardiolog og en engelsklærer, og som voksede op i Miami, blev ansat af NBC Sports i 1986 som researcher til de olympiske sommerlege i 1988. I 1992, som 26-årig, var han administrerende producent for NBC’s morgenprogram “Today” og hjalp det med at blive det mest sete morgenprogram i 16 år i træk.
NBC’s ledere bemærkede den ultrakonkurrencedygtige Zucker’s evner til at lede talenter og hans fornemmelse for publikums smag. De valgte ham til at lede netværkets underholdningsafdeling i 2000, selv om han ikke havde nogen erfaring i Hollywood. Det var også på et tidspunkt, hvor netværket var ved at miste sin førerposition i forhold til seertallene i den bedste sendetid.
I håbet om en vending købte Zucker “The Apprentice”, et realityshow, hvor håbefulde forretningsfolk konkurrerede om en etårig stilling i et af Trumps firmaer. Efter seriens debut i 2004 gjorde den Trump til en stor tv-stjerne og gav Zucker sit største hit (tre år senere blev Zucker forfremmet til administrerende direktør for NBCUniversal).
Zucker sagde, at tv-stjernen Trump havde mange af de samme egenskaber, som han har vist som politiker.
“Han var bombastisk, han var større end livet, han var sin egen PR-agent, og han strækkede sandheden om showets seertalssucces,” sagde Zucker. “Men han var en skuespiller i et tv-show, så det var egentlig ligegyldigt. Jeg tror, han var taknemmelig for den mulighed, jeg gav ham, og jeg var taknemmelig for den succes, som han gav os. Og så det var en tovejs gade, og det var et godt forhold.”
Zucker mener ikke, at Trump kunne være blevet præsident uden den popularitet, som han fik gennem “The Apprentice”. Men han afviser den rolle, som nogle har tilskrevet ham for Trumps politiske opstigning.
Som han fortalte den studerende i Austin tilbage i marts: “En masse mennesker søger at forklare, hvorfor Donald Trump er præsident, og de vil gerne give nogen skylden, fordi de ikke er glade for det. Jeg tror, at medierne er et let mål. Men der er mange andre faktorer, der har spillet ind på, hvorfor Donald Trump er præsident.”
Alle gode følelser, som Trump måtte have haft over for Zucker, forsvandt, da kampagnen fik hårdere kontrol fra CNN.
“Trump måler relationer i form af loyalitet, uanset om det er i politik, medier eller forretning. Og hvis man ikke gør, hvad han vil have, så mener han, at man ikke længere er venner. Han mener, at alt er transaktionelt. Han mener, at alt er et spil med tal. Det er det ikke.”
Zucker siger, at han ikke har talt personligt med Trump i mere end et år. Men Trump har en åben invitation til at sætte sig ned til et interview på CNN, det eneste store journalistiske medie, som han ikke har talt med, siden han blev præsident.
(Trump har lavet snesevis af interviews med Fox News, hvor hans stærkeste medietilhængere, såsom Sean Hannity, har deres base. Men han har på det seneste endda skældt ud på denne kanal, fordi den har afsat timelange rådhusudsendelser til hans potentielle demokratiske rivaler i 2020-valget.)
“Det har ikke skadet os ikke at have Trump med, men vi ville helt sikkert være glade for at have ham med”, sagde Zucker. “Tror jeg, at han vil gøre det? Hør, jeg tror, han er bange for at blive stillet de svære spørgsmål.”
Det Hvide Hus reagerede ikke på en anmodning om en kommentar.
Zuckers stridbarhed har gjort ham til en populær figur blandt CNN-ansatte, som længe har haft en ledelseskultur, der undgik offentlige konfrontationer, når de blev angrebet.
“Han kæmper for os,” sagde Rick Davis, executive vice president for nyhedsstandarder og praksis hos CNN, som har arbejdet i selskabet siden det blev lanceret i 1980. “Han gør os klogere. Han er sjov. Det er så vigtigt, når tingene er anspændte, og han udfordrer folk.”
Davis satte også pris på et opkald, som Zucker foretog, inden han kom til netværket. Davis var blevet diagnosticeret med tyktarmskræft, og Zucker, som har overlevet sygdommen, tilbød råd og støtte og sendte den største frugtkurv, han nogensinde har set.
Den mangeårige CNN-anker Anderson Cooper sagde, at Zucker’s korstog for at beskytte netværket bliver bemærket af seerne.
“Jeg har altid haft folk, der er kommet hen til mig og har talt med mig, men nu er der en masse: ‘Bliv ved med at gøre det, du gør’ og endda ‘Jeg er ikke enig med dig, men jeg sætter pris på det, du gør’,” sagde Cooper. “Der er en voksende forståelse for journalistikkens betydning for demokratiet. Jeg har den samtale flere gange om dagen nu.”
Efter at have tilbragt sine år hos NBCUniversal i en fjerntliggende ledelsessuite gjorde Zucker en indsats for at indlejre sig selv i nyhedsdriften hos CNN. Hans kontor ligger ved siden af nyhedsrummet og har samme størrelse som de andre rum langs væggen. Han sender ofte værter og korrespondenter sms’er, når han er tilfreds (“Gr8 Job”) eller har et forslag til forbedringer.
“Han får folk til at føle sig godt tilpas og får dem til at føle, at han er opmærksom”, siger Michael Glantz, partner i talentbureauet ICM, der repræsenterer en række ankestyrere og korrespondenter på tv-stationen. “Han ved, at han har fortjent en masse respekt derovre, og det nyder han.”
Det eneste spørgsmål, som mange CNN-insidere har om Zucker, er, hvor længe han vil blive hængende. Han ville ikke kommentere længden af sin kontrakt, som menes at løbe frem til 2020.
Zucker har tidligere overvejet at søge et politisk embede, og en nylig kommentar fra CNN-anker Don Lemon om, at hans chef ville være en god borgmester i New York City, udløste rapporter om, at han overvejede at stille op i 2021.
Zucker har siden modtaget opkald fra, hvad han kaldte “bekymrede borgere”, der tilbød økonomisk støtte til en kampagne. Så stiller han op?
“Det gør jeg ikke”, sagde han.