Benzen je typ chemické látky nazývané uhlovodík. Jedná se o těkavou organickou sloučeninu, která se běžně používá při výrobě mnoha výrobků včetně plastů, pryže, barviv a syntetických vláken a nachází se také v benzínu a cigaretovém kouři. K expozici benzenu dochází nejčastěji na pracovištích, například v průmyslových závodech, kde se používá, ale může k ní dojít i při přírodních procesech, jako jsou sopky nebo lesní požáry. Benzen se může hromadit ve vodě a půdě, zejména v průmyslových areálech a jejich okolí. Benzenu se můžete vystavit vdechnutím, kontaktem s kůží nebo konzumací kontaminovaných potravin či vody.
Vystavení kapalnému nebo vypařenému benzenu může dráždit oči, ústa a plíce. Po vdechnutí velkého množství benzenu můžete pociťovat závratě nebo ospalost a můžete dokonce ztratit vědomí. Expozice benzenu může také způsobit abnormální srdeční rytmus a nebezpečně rychlou srdeční frekvenci. Dlouhodobé vystavení benzenu, například na pracovišti, může mít za následek rakovinu krve, například leukémii, nízký počet červených krvinek, které jsou potřebné pro přenos kyslíku, a nízký počet krevních destiček, krevních buněk, které jsou důležité pro prevenci nadměrného krvácení a infekcí.
Benzenu jsou lidé nejčastěji vystaveni působení tabákového kouře a benzinu. Nejlepším způsobem, jak se vyhnout expozici benzenu, je vyhnout se kouření (aktivnímu i pasivnímu) a vyhnout se kontaktu s benzinem bezpečným čerpáním benzinu. Lidé, kteří žijí v blízkosti ropných rafinerií, čerpacích stanic nebo některých průmyslových oblastí, mohou být vystaveni zvýšenému riziku expozice benzenu, a to v důsledku vdechování malých množství benzenu v průběhu času nebo v důsledku průmyslových úniků či jiných havárií. Osoby, které pracují v prostředí, kde se benzen vyskytuje, například obsluha čerpacích stanic a pracovníci v gumárenském, ocelářském a petrochemickém průmyslu, jsou nejvíce ohroženi toxicitou benzenu. Na ochranu pracovníků i široké veřejnosti před expozicí benzenu pracuje řada vládních i nevládních agentur. Úřad pro bezpečnost a ochranu zdraví při práci (OSHA) chrání pracovníky tím, že omezuje množství benzenu, které je přípustné v ovzduší během pracovního týdne, a zajišťuje, aby ohrožení pracovníci používali ochranné pomůcky, jako jsou respirátory. Pracovní prostředí, kde se benzen používá, je monitorováno kontrolou vzorků vzduchu na přítomnost benzenu. Agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) chrání obyvatelstvo tím, že omezuje a monitoruje množství benzenu v pitné vodě a potravinách a řídí průmyslové úniky benzenu, které by mohly poškodit veřejnost.
Protože metody měření obsahu benzenu v dechu, krvi, moči nebo tkáních jsou spolehlivé pouze po krátkou dobu a po velmi velké expozici benzenu, pokud se váš osobní nebo závodní lékař obává, že byste mohli být ohroženi zdravotními následky toxicity benzenu, doporučuje se provést krevní testy na zjištění případných abnormalit v krevním obraze. Při zvládání expozice benzenu na pracovišti nebo v životním prostředí, která vedla k abnormalitám vědomí, srdeční činnosti nebo krevního obrazu u exponovaných osob, mohou být nápomocni toxikologové ve státních toxikologických centrech i v Agentuře pro registraci toxických látek a nemocí (ATSDR) Ministerstva zdravotnictví a sociálních služeb USA.
Centrum pro kontrolu a prevenci nemocí Agentura pro toxické látky a prevenci & Portál registru nemocí pro toxické látky: Benzen. Dostupné online na adrese: http://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=14. Dostupné 18. ledna 2016.
Agentura pro registraci toxických látek a nemocí (ATSDR). 2007. Toxikologický profil pro benzen. Atlanta, GA: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service.
Agentura Spojených států pro ochranu životního prostředí. Air Toxics (Toxické látky v ovzduší): Benzene. Dostupné na adrese: http://www3.epa.gov/airtoxics/hlthef/benzene.html#ref4. Dostupné 18. ledna 2016.
Integrovaný informační systém o rizicích Agentury Spojených států pro ochranu životního prostředí. Chemical Assessment Summary: Benzene (Souhrn hodnocení chemických látek: Benzen). Dostupné na adrese: http://cfpub.epa.gov/ncea/iris/iris_documents/documents/subst/0276_summary.pdf. Přístup 18. ledna 2016.