Benzen jest rodzajem substancji chemicznej zwanej węglowodorem. Jest to lotny związek organiczny, który jest powszechnie stosowany w produkcji wielu produktów, w tym tworzyw sztucznych, kauczuków, barwników i włókien syntetycznych, a także znajduje się w benzynie i dymie papierosowym. Narażenie na działanie benzenu występuje najczęściej w miejscach pracy, takich jak zakłady przemysłowe, w których jest on stosowany, ale może również wynikać z procesów naturalnych, takich jak wybuchy wulkanów lub pożary lasów. Benzen może gromadzić się w wodzie i glebie, szczególnie na terenach przemysłowych i w ich pobliżu. Możesz być narażony na benzen przez wdychanie, kontakt ze skórą lub spożywanie żywności lub wody, która jest skażona.
Narażenie na ciekły lub odparowany benzen może być drażniące dla oczu, ust i płuc. Po wdychaniu dużej ilości benzenu może wystąpić światłowstręt lub senność, a nawet utrata przytomności. Narażenie na benzen może również powodować zaburzenia rytmu serca i niebezpiecznie szybkie tętno. Długotrwałe narażenie na benzen, np. w miejscu pracy, może powodować nowotwory krwi, takie jak białaczka, niską liczbę czerwonych krwinek, które są potrzebne do przenoszenia tlenu, oraz niską liczbę płytek krwi, komórek krwi, które są ważne w zapobieganiu nadmiernemu krwawieniu i infekcjom.
Narażenie na dym tytoniowy i benzynę to najczęstsze sposoby, w jakie członkowie społeczeństwa są narażeni na benzen. Najlepszym sposobem na uniknięcie narażenia na benzen jest unikanie palenia (czynnego i biernego) oraz unikanie kontaktu z benzyną poprzez bezpieczne pompowanie gazu. Ludzie, którzy mieszkają w pobliżu rafinerii ropy naftowej, stacji benzynowych lub niektórych obszarów przemysłowych mogą być narażeni na zwiększone ryzyko narażenia na benzen, poprzez wdychanie niewielkich ilości benzenu w czasie, lub z powodu wycieków przemysłowych lub innych wypadków. Osoby pracujące w miejscach, gdzie występuje benzen, takie jak pracownicy stacji benzynowych oraz pracownicy przemysłu gumowego, stalowego i petrochemicznego, są najbardziej narażone na toksyczne działanie benzenu. Szereg agencji rządowych i pozarządowych pracuje nad ochroną zarówno pracowników jak i ogółu społeczeństwa przed narażeniem na benzen. Administracja Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy (OSHA) chroni pracowników poprzez ograniczenie ilości benzenu, która jest dopuszczalna w powietrzu w ciągu tygodnia pracy oraz poprzez zapewnienie, że pracownicy narażeni na ryzyko używają sprzętu ochronnego, takiego jak respiratory. Środowiska pracy, w których używany jest benzen są monitorowane poprzez sprawdzanie próbek powietrza na obecność benzenu. Agencja Ochrony Środowiska (EPA) chroni ogół społeczeństwa poprzez ograniczanie i monitorowanie ilości benzenu w wodzie pitnej i żywności oraz poprzez zarządzanie wyciekami przemysłowymi benzenu, które mogłyby zaszkodzić społeczeństwu.
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). 2007. Toxicological Profile for Benzene. Atlanta, GA: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service.
United States Environmental Protection Agency. Air Toxics: Benzene. Dostępne pod adresem: http://www3.epa.gov/airtoxics/hlthef/benzene.html#ref4. Dostęp 18 stycznia 2016.
United States Environmental Protection Agency Integrated Risk Information System. Chemical Assessment Summary: Benzene. Dostępne na: http://cfpub.epa.gov/ncea/iris/iris_documents/documents/subst/0276_summary.pdf. Dostęp 18 stycznia 2016 r.
.