Jaderná havárie je nejhorší možný scénář jaderné elektrárny, který způsobuje rozsáhlé úniky smrtící radiace do životního prostředí, jež se může šířit stovky kilometrů daleko a ovlivnit volně žijící zvířata i lidi. Radiaci nelze vidět, cítit ani ochutnat a její vystavení může vést k závažným vedlejším účinkům, jako je vypadávání vlasů, kožní puchýře, nádory a rakovina, a pokud je dávka dostatečně velká, i ke smrti. Od roku 1952 došlo ke čtrnácti různě závažným haváriím komerčních, vojenských i experimentálních reaktorů. Mezi tři nejkatastrofálnější havárie patří Three Mile Island v roce 1979, Černobyl v roce 1986 a Fukušima Daiiči v roce 2011. Je důležité si uvědomit, že jaderná havárie není ojedinělou tragickou událostí, jako je tomu často v případě přírodních katastrof. Následky havárie mohou trvat stovky let, protože radiace se pomalu rozkládá.
Co vlastně způsobuje tavení? K roztavení dochází v reaktoru, když není palivo dostatečně chlazeno. Palivové tyče jsou ponořené pod vodou a jako chladivo slouží voda. Pokud je teplo vznikající při štěpné reakci tak velké, že způsobí vyvaření většiny vody a vystaví palivové tyče působení vzduchu. Uranové pelety v tyčích se rychle rozžhaví natolik, že dosáhnou bodu tání a propálí zirkoniový plášť palivových tyčí a podlahu ochranné komory, což způsobí rozsáhlé uvolnění radiace.