Dráha Phoenix Raceway je od své premiéry v kalendáři NASCAR v roce 1988 stálicí na nejvyšším okruhu. V neděli se zde uskuteční 49. závod nejvyšší ligy NASCAR, ale také svého druhu první – takový, který by mohl změnit ráz honby za šampionátem série směrem k plnokontaktnímu boji.
Jednomílový arizonský okruh bude v neděli poprvé hostit finále sezóny (15:00 SELČ, NBC, MRN, SiriusXM), které je ukázkou úctyhodného a nedávno zrekonstruovaného areálu. O titul budou bojovat Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski a Joey Logano, kteří se kvalifikovali do pole Championship 4 po sezóně.
Přesun titulu do Phoenixu v letošní sezóně přichází po 18 letech, kdy 1,5mílový okruh Homestead-Miami Speedway hostil finále. Phoenix se tak stává nejkratší tratí, na které se koná závěrečný závod sezóny NASCAR od roku 1970, kdy pohárová série uzavřela kampaň na okruhu Langley Speedway o délce 0,396 míle ve Virginii Tidewater.
RELEVANTNÍ:
Ačkoli Phoenix možná nesplňuje učebnicovou definici krátké trati, má některé z těchto znaků. Pomalejší rychlosti a užší prostor by měly vést k závodům na těsnějším okruhu – možná ne v takovém rozsahu jako v Bristolu nebo Martinsville, ale v míře vyšší než na středně velkých tratích, které v kalendáři převažují. „Je to bezpochyby někde mezi těmito dvěma,“ říká Keselowski.
S tratí přichází možnost kontaktů – neúmyslných i vyprovokovaných – a lákavá vyhlídka na vytváření vlastního osudu titulu nárazníkem.
„Příležitost ke kontaktům je samozřejmě větší než v Miami, protože auta se tu k sobě dostanou snáze,“ řekl Logano. „Myslím, že i samotná trať na závodní dráze jede výš. Představuje větší příležitost pro auta jet nízko a pokusit se udělat smyk nebo cokoli jiného. Kdo ví.“
„Řekl bych, že nikdy nejste v bezpečí. Takže prostě musíš očekávat neočekávané a snažit se přizpůsobit situaci kolem sebe, být si vědom toho, co se kolem tebe děje. Jak jsem řekl, také se soustřeď na to, co tě dělá tebou, že? Co dělá váš tým dobrým, soustřeďte se na tyto věci víc než na cokoli jiného.“
Podle toho „má každý svou vlastní etiketu, podle které hraje,“ říká Hamlin, který stejně jako Logano upozornil na intenzitu událostí minulého víkendu v Martinsville. To platí zejména v poslední době v seriálu Gander RV & Outdoors Truck Series, kde se zvýšil počet taktik bití a bouchání, což je přístup, který, jak Hamlin naznačil, může být novým normálem, ale kterému se snaží vyhnout.
„Umění pracovat nad průjezdem je tak krásná věc, pokud se vám to podaří,“ říká Hamlin a poznamenává, že oceňuje „čistší“ závodění. „A tak je to dneska prostě tak, že po dvou kolech jste prostě frustrovaní, srazíte toho chlápka z cesty a jedete dál a nemusíte se ani později omlouvat. Prostě se to začíná očekávat.
„Určitě v rámci této finálové čtyřky bude mít každý své vlastní pocity ohledně toho, co si myslí, že je dovoleno a podobně, ale viděli jsme, že lidé v této skupině také dělají agresivní pohyby a všichni ostatní se tam dívají. Takže je to tak, že se nemůžete zlobit, když se vám to vrátí, protože jste to udělali v minulosti. Takže když to vidíte, tak jakoby dáváte tu otevřenou pozvánku.“
VÍCE:
Fénix před podzimním závodem v roce 2018 změnil konfiguraci svého mílového oválu a posunul startovní a cílovou čáru na místo, kde byl dříve výjezd z druhé zatáčky. A při závodech na této charakteristické trati se v posledních letech dostala do hry také rozsáhlá plocha v doglegu před první zatáčkou – lákavá možnost pro ty, kteří se chtějí pokusit o průjezd střemhlavým letem, zejména při restartech.
Mezi další klíčové rozdíly mezi loňským a letošním ročníkem patří kratší závod (312 mil oproti 400) a větší přísnost na nevynucené chyby.
„Je to absolutně bezchybný závod,“ řekl Travis Geisler, ředitel soutěže týmu Penske. „Když se podíváte na Homestead, je to opravdu obnovitelná trať, kde se můžete dostat dozadu, musíte mít jinou strategii, dělat jiné věci, něco z toho vytěžit.
„Ve Phoenixu je obvykle opravdu jen jedna správná strategie, která funguje v závislosti na tom, jak se závod vyvíjí. Je jen velmi málo možností, jak se znovu postavit do boxů, nabrat pneumatiky, projet zpět polem. V Homestead to můžete udělat. Pokud máte výhodu pneumatik, můžete získat spoustu času. Ve Phoenixu se toho moc nestane. Díky tomu všemu je to pro mě závod bez chyb oproti tomu, když se můžete zotavit a probojovat se zpátky dopředu.“