Phoenix Raceway został zszywką na najlepszym obwodzie NASCAR od swojego debiutu na harmonogramie 1988. W niedzielę odbędzie się tam 49. wyścig dla wielkich lig NASCAR, ale także pierwszy w swoim rodzaju – taki, który może przechylić szalę mistrzostwa serii w kierunku bardziej bezkontaktowej walki.
1-milowy tor w Arizonie po raz pierwszy będzie gospodarzem finału sezonu w niedzielę (3 p.m. ET, NBC, MRN, SiriusXM), wizytówką czcigodnego i niedawno odnowionego obiektu. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski i Joey Logano będą walczyć o tytuł po zakwalifikowaniu się do posezonowego pola Championship 4.
Przesunięcie tytułu do Phoenix w tym sezonie następuje po 18-letnim biegu dla 1,5-milowego Homestead-Miami Speedway jako gospodarza finału. Dzięki temu przesunięciu, Phoenix staje się najkrótszym torem, na którym NASCAR organizuje wyścig kończący sezon, odkąd Cup Series zamknęło kampanię 1970 roku na .396-milowym Langley Speedway w Virginia Tidewater.
POWIĄZANE: Gospodarze finałów sezonów na przestrzeni lat
Chociaż być może nie spełnia podręcznikowej definicji krótkiego toru, Phoenix ma niektóre z tych samych cech. Wolniejsze prędkości i ciaśniejsze otoczenie powinny dać wyścigi w bliższej odległości – może nie na miarę Bristol czy Martinsville, ale w stopniu wyższym niż tory średniej wielkości, które dominują w harmonogramie. „To gdzieś pomiędzy tymi dwoma, bez wątpienia”, mówi Keselowski.
Z torem przychodzi okazja do kontaktu – zarówno niezamierzonego, jak i sprowokowanego – oraz zachęcająca perspektywa tworzenia własnego tytułowego przeznaczenia przez zderzak.
„Oczywiście okazja do kontaktu jest większa w porównaniu z tym, co było w Miami, ponieważ samochody mogą się tu łatwiej do siebie dostać”, powiedział Logano. „Myślę, że sama linia biegnie również wyżej na torze wyścigowym. Daje więcej możliwości dla samochodów, aby wejść nisko i spróbować poślizg lub zrobić cokolwiek. Kto wie.
„Powiedziałbym, że nigdy nie jesteś bezpieczny. Więc po prostu musisz oczekiwać niespodziewanego i starać się dostosować do sytuacji wokół ciebie, być świadomym tego, co dzieje się wokół ciebie. Tak jak powiedziałem, skup się na tym, co sprawia, że jesteś sobą, prawda? Co sprawia, że twój zespół jest dobry, skup się na tych rzeczach bardziej niż na czymkolwiek innym.”
To powiedziawszy, „każdy ma swoją własną etykietę, według której gra”, mówi Hamlin, który podobnie jak Logano zauważył intensywność wydarzeń ostatniego weekendu w Martinsville. To było szczególnie prawdziwe ostatnio w Gander RV & Outdoors Truck Series z wzrostem bicia i walenia taktyki, podejście, które Hamlin hinted może być nową normą, ale jeden, że starał się uniknąć.
„Sztuka pracy nad przejściem jest taka piękna rzecz, jeśli można dostać to zrobić,” Hamlin mówi, zauważając jego uznanie „czystej” wyścigów. „I tak teraz to jest po prostu jak, po prostu się sfrustrowany po dwóch okrążeniach i zapukać facet z drogi i iść dalej i nawet nie trzeba powiedzieć przepraszam później. To po prostu staje się oczekiwane.
„Z pewnością w tej finałowej czwórce, każdy będzie miał swoje własne odczucia na temat tego, co ich zdaniem jest dozwolone i co nie, ale widzieliśmy ludzi w tej grupie również zrobić agresywne ruchy i wszyscy inni są tam oglądać. Więc to jest jak, cóż, nie możesz być zły, jeśli to wróci do ciebie, ponieważ zrobiłeś to w przeszłości. So you kind of give that open invitation when you see that.”
MORE: Phoenix weekend schedule | Media Day’s best quotes
Phoenix zrekonfigurował swój długi na milę owal przed swoim jesiennym wyścigiem w 2018 roku, przesuwając linię startu-finiszu do tego, co było wcześniej wyjściem z Turn 2. A charakterystyczne wyścigi toru w ostatnich latach również umieścić ekspansywny fartuch w dogleg przed Turn 1 do gry – kusząca opcja dla tych, którzy chcą zrobić dive-bomb mijania prób, zwłaszcza na restartach.
Poza układem, inne kluczowe różnice z zeszłego roku na ten rok obejmują krótszy wyścig (312 mil vs. 400) i bardziej wymagający charakter na niewymuszonych błędach.
„To absolutny wyścig bez błędów”, powiedział Travis Geisler, dyrektor zawodów Team Penske. „Kiedy patrzysz na Homestead, to naprawdę jest to tor, na którym możesz wrócić, mieć inną strategię, robić inne rzeczy, zrobić coś z tego.
„W Phoenix, jest naprawdę tylko jedna właściwa strategia, która działa w zależności od tego, jak potoczy się wyścig. Niewiele jest okazji, by zjechać do pit-stopu, zmienić opony, przejechać z powrotem przez pole. W Homestead możesz to zrobić. Jeśli masz przewagę w oponach, możesz zyskać sporo czasu. W Phoenix nie ma zbyt wielu spadków. Dla mnie wszystkie te rzeczy sprawiają, że jest to wyścig bez błędów, w którym można odzyskać siły i wrócić do czołówki.”