Dne 22. června 1807 se britská válečná loď Leopard střetla s americkou fregatou Chesapeake v krátké akci. Střetnutí bylo zdrojem prudkých sporů na obou stranách Atlantiku. V Británii i ve Spojených státech se objevily veřejné požadavky na válku. Teprve po delším vyjednávání obě vlády uzavřely dohodu, která měla zabránit budoucím incidentům podobného druhu.
Leopard, jemuž velel kapitán Salusbury Pryce Humphreys, tvořil součást flotily operující od virginského pobřeží pod rozkazem kapitána Douglase z H.M.S. Bellona. Hlavním úkolem flotily bylo prosazovat celosvětovou britskou blokádu proti Francii v souladu s rozkazy Rady z počátku roku 1807; měla však i další povinnost – prohledávat plavidla podezřelá z ukrývání dezertérů z Royal Navy. V červnu 1807 měl kapitán Douglas na starosti dva konkrétní úkoly: zadržet dvě francouzské válečné lodě ukrývající se v teritoriálních vodách Spojených států poblíž přístavu Norfolk v Chesapeake Bay a prohledat Chesapeake.
.