Den 22 juni 1807 var det brittiska krigsfartyget Leopard i strid med den amerikanska fregatten Chesapeake i en kort strid. Engagemanget var en källa till våldsamma kontroverser på båda sidor av Atlanten. I Storbritannien och USA fanns det offentliga krav på krig. Det var först efter utdragna förhandlingar som de två regeringarna lappade ihop ett avtal som skulle förhindra framtida incidenter av liknande slag.
Leopard, som kommenderades av kapten Salusbury Pryce Humphreys, ingick i en flottilj som opererade från Virginiakusten under order av kapten Douglas på H.M.S. Bellona. Flottiljens huvuduppgift var att upprätthålla den världsomspännande brittiska blockaden mot Frankrike i enlighet med rådets order från början av 1807, men den hade ett ytterligare ansvar att söka igenom fartyg som misstänktes hysa desertörer från den kungliga flottan. I juni 1807 hade kapten Douglas två särskilda uppdrag: att avlyssna två franska krigsfartyg som skyddade sig inom Förenta staternas territorialvatten nära Norfolks hamn i Chesapeake Bay, och att genomsöka Chesapeake.