Walt Disney World je nejnavštěvovanějším rekreačním střediskem na světě, ale nemuselo by tomu tak být, kdyby Walt Disney v 60. letech 20. století tento projekt neutajil. Média ani obyvatelé střední Floridy tehdy netušili, proč někdo skupuje tolik pozemků. Zde je příběh o tom, jak to Walt Disney udělal.
Disneyland v kalifornském Anaheimu byl otevřen v roce 1955 a v roce 1959 začala společnost Walt Disney Productions hledat pozemky pro druhý resort. Nízké procento návštěvníků parku pocházelo z oblasti na východ od Mississippi, kde žilo 75 % obyvatel Spojených států. Disney chtěl park, který by byl blízko této populaci, a také chtěl mít kontrolu nad větším územím než v případě Disneylandu.
V listopadu 1963 Walt Disney přeletěl nad místem v Orlandu na Floridě, které vypadalo slibně jako místo pro nový park. Bylo to místo v centru města a mělo kolem sebe dobrou síť silnic. V oblasti se také nacházela letecká základna McCoy, společné civilně-vojenské zařízení. Co možná utvrdilo výběr místa, byla plánovaná výstavba dálnice Interstate 4 a její křižovatka s Florida Turnpike.
Oblast byla vybrána jako místo pro nový park, ale co neměla, byl pozemek, kde by se dal postavit. Oznámení, že Disney bude stavět druhý resort na střední Floridě, by způsobilo prudký nárůst cen pozemků, protože by se do akce vrhli spekulanti s pozemky. Aby k tomu nedošlo, využila společnost Walt Disney Productions ke skupování pozemků fiktivní společnosti.
Právník společnosti Walt Disney Productions Paul Helliwell oslovil Billyho Diala, prezidenta First National Bank of Orlando, aby mu pomohl s jednáním s vlastníky pozemků. Zároveň Dialovi sdělil, že zastupuje klienta, který chce v této oblasti významně investovat. Helliwell trval na tom, že totožnost kupujícího musí zůstat utajena, dokud nebudou provedeny všechny nákupy pozemků. Helliwell dále založil falešné společnosti jako „Reedy Creek Ranch Corporation“ a „Latin-American Development and Management Corporation“, které měly být kupci pozemků, a využil miamského realitního agenta jménem Roy Hawkins, aby učinil nabídky na různé pozemky v oblasti. Hawkins zase pro nákupy využíval realitní společnost s názvem Florida Ranch Lands Inc.
Disneyho plánem bylo skoupit nejprve větší pozemky a poté menší, aniž by kdokoli věděl, kdo za nákupy stojí. Hawkins se spojil s realitní firmou v Orlandu a projevil zájem o dva velké pozemky. Realitní makléři firmy byli zavázáni mlčenlivostí o tom, kdo má o pozemky zájem, a netušili, že jejich klientem je skutečně Walt Disney.
Realitní makléři začali v roce 1964 předkládat majitelům pozemků nabídky na různé pozemky v okresech Orange a Osceola a v některých případech dokázali vyjednat smlouvy za pouhých 107 dolarů za akr. Mnozí majitelé pozemků byli mimo stát a někteří z nich pozemky, které vlastnili, nikdy ani neviděli, protože je získali dědictvím. Mnozí z prodávajících se chtěli svých pozemků zbavit, protože velká část této oblasti byla považována jen za bažinatou půdu. Trvalo šest měsíců, než Disneyovi uzavřeli smlouvu na první nákup pozemků, ale už měli nakročeno k tomu, aby se z nich stal Walt Disney World.
Bylo však třeba koupit ještě mnoho dalších pozemků, aniž by se tajemství dostalo ven. Jedním ze způsobů, jak toho Disneyho společnost mohla dosáhnout, bylo odložení zápisu prvních listin o vlastnictví, dokud nezískala další pozemky na základě smlouvy. Věřili, že jakmile by se listiny staly veřejně přístupnými, všichni by věděli, kdo pozemky kupuje. Společnost dokonce prováděla nákupy v hotovosti, takže by neexistovala žádná papírová stopa.
Problém pro tajemství však nastal, jakmile začalo získávání pozemků. V Kalifornii se začaly šířit zvěsti, že další místo pro park bude v Orlandu. Helliwell se vydal za Dialem, aby mu o tom řekl, a dvojice se vydala za mužem, který mohl potenciálně tuto novinku v oblasti prozradit, za vydavatelem deníku Orlando Sentinel Martinem Andersenem.
Tady to začalo být trochu nejasné. Někteří tvrdí, že Andersen věděl o Disneyho plánu dlouho před schůzkou a zamlčel to v novinách, zatímco jiní tvrdí, že to po schůzce s Helliwellem tajil, aby ochránil ekonomickou bonanzu, která by do Orlanda přišla. Andersen později prohlásil, že nevěděl, kdo pozemky kupuje, a že schůzku s Helliwellem v podstatě odmítl jako nicotnou. Ať tak či onak, tajemství zůstalo nedotčeno ještě krátkou dobu.
První nákup pozemků byl zaznamenán 3. května 1965, a to 8 380 akrů bažin zakoupených od senátora státu Florida Irla Bronsona v rámci obchodu uzavřeného o sedm měsíců dříve. Následující den vyšel v Orlando Sentinel článek, který však pouze spekuloval o tom, k čemu bude pozemek využit a kdo jej mohl koupit. Většina spekulací se týkala využití místa pro vesmírný program. Později v květnu vyšel v novinách další článek, který se zabýval přímo fámou o Disneym, ale zamítl ji, když Walt Disney popřel, že by měl zájem o park na východním pobřeží.
Po zaznamenání prvního nákupu uzavřela společnost Florida Ranch Lands, kterou Hawkins využíval k nákupům, dohody s dalšími 47 vlastníky pozemků. Celkem společnost koupila 27 400 akrů za více než 5 milionů dolarů od 51 vlastníků půdy. Průměrná cena pozemků po dokončení obchodů činila 182 dolarů za akr. Tajemství však nemělo zůstat tajemstvím dlouho.
Disney chtěl 15. listopadu 1965 oznámit, že je vlastníkem pozemků a že plánuje otevřít Walt Disney World, ale článek ve floridském časopise Orlando Sentinel z 21. října 1965 toto oznámení odsunul. Redaktorka časopisu Emily Bavarová uveřejnila článek, který předpovídal, že Disney je vlastníkem pozemku a že se na něm chystá vybudovat nový park. Dne 24. října šel časopis ještě dál a uveřejnil článek, v němž prohlásil, že průmyslovým podnikem, který pozemek koupil, byla společnost Disney. Tajemství bylo prozrazeno a následujícího dne oznámil guvernér Haydon Burns, že Disney staví park. Walt Disney se s Burnsem sešel 15. listopadu, aby oficiálně oznámil, že nový park bude stát asi 100 milionů dolarů.
Walt Disney o něco více než rok později zemřel a výstavba parku připadla jeho bratrovi Royovi. Walt Disney World byl otevřen 1. října 1971 a stál 400 milionů dolarů. Začínal s Kouzelným královstvím a v průběhu let se rozrostl o řadu atrakcí. Celková investice nyní činí přibližně 3,5 miliardy dolarů.
A jak je to s těmi cenami pozemků, kterých se Disney v první řadě obával, a proč se tolik tajilo? Po oznámení o výstavbě parku ceny pozemků v Orlandu prudce vzrostly, v některých případech se cena pozemků vyšplhala až na 80 000 dolarů za akr. Při této ceně by Disneyho jen nákup pozemků pro jeho nový park stál téměř 2,2 miliardy dolarů.