Klíč je malý, nízko položený korálový ostrov. Stejně jako všechny korálové ostrovy jsou i klíče zbytky dávných korálových útesů a mnoho klíčů je stále obklopeno zdravými útesovými ekosystémy.
Vrchní část korálového útesu se časem obnaží na povrchu. Vlny a vítr pomalu přenášejí sedimenty, písek, mušle a dokonce i živé organismy do odkrytého úložného uzlu útesu. Depoziční uzel je jednoduše část útesu, kde je menší pravděpodobnost, že proudy erodují materiál zde uložený. Obvykle se depoziční uzly nacházejí v nejvyšší nadmořské výšce útesu.
Útesy mohou poskytovat bohatý a rozmanitý ekosystém. Písek a sedimenty bohaté na živiny často podporují kokosové palmy a další rostliny. V pobřežních oblastech klíčů se často daří robustním mangrovovým lesům. Mělké, zastíněné vody těchto mangrovových lesů nabízejí prostředí pro pobřežní ptáky, jako jsou volavky a volavky.
Korálové útesy, které často obklopují keys, představují jedno z biologicky nejrozmanitějších prostředí na planetě. Korálové útesy se kromě korálů, které podporují ekosystém, mohou pochlubit řadou ryb, hub, mořských savců a korýšů.
Původní druhy živočichů v klíčích jsou často menší než jejich protějšky na pevnině. Například jeleni keyští jsou ohroženým druhem pocházejícím z Florida Keys. Jeleni keyští jsou příbuzní jelenům běloocasým, ale přizpůsobili se svému malému, izolovanému prostředí tím, že se vyvinuli tak, že dorůstají méně než poloviční velikosti než jejich severoameričtí příbuzní. Jeleni Key váží pouze 25-25 kilogramů (55-75 liber), zatímco jeleni běloocasí váží kolem 60 až 130 kilogramů (130 až 290 liber).
Půda a sedimenty, které podporují tyto rozmanité a zdravé ekosystémy, mohou také podporovat zemědělství. Lidé žijí na klíčích již tisíce let. Kromě kokosových ořechů obyvatelé key často sklízejí mango, datle, guavu a další tropické ovoce. Většina hospodářských zvířat na klíčích, obvykle prasata, jsou introdukované druhy.
Zemědělství však není na klíčích silnou hospodářskou činností. Klíčovou roli v ekonomice klíčů hraje rybolov a cestovní ruch. V tropických vodách obklopujících keys se vyskytují grouperové a žraloci a v hlubších vodách populace plachetníků, tuňáků a dalších velkých druhů.
Díky bílým písečným plážím a tropickým vodám jsou keys oblíbeným místem pro dovolenou. Floridské klíče, karibské klíče (často nazývané cays) a klíče australského Velkého bariérového útesu každoročně přilákají miliony turistů.
Tytéž prvky, které činí keys tak lákavými, je mohou činit také zranitelnými. Tisíce turistů a rostoucí ekonomika založená na službách (včetně hotelů, charterových lodí a možností rybolovu) mohou zatěžovat životní prostředí klíčů. Nadměrný lov, zejména sportovních ryb, jako je plachetník, může vést k úbytku místního rybolovu.
Key jsou také ohroženy hurikány, cyklony a zvyšováním hladiny moří. Tyto síly mohou způsobit erozi nízko položených ostrovů. Dokonce i silný příliv a odliv může mít dopad na klíčové pláže a pobřežní oblasti. Malé klíče v Karibském moři po rušné sezóně hurikánů zcela zmizely – staly se z nich písečné přesypy.
.