Un cayo es una pequeña isla de coral de poca altura. Como todas las islas de coral, los cayos son los restos de antiguos arrecifes de coral, y muchos cayos todavía están rodeados de ecosistemas de arrecifes saludables.
Con el tiempo, la parte superior de un arrecife de coral queda expuesta a la superficie. Las olas y el viento transportan lentamente sedimentos, arena, conchas e incluso organismos vivos al nodo deposicional del arrecife expuesto. Un nodo de deposición es simplemente una parte del arrecife donde es menos probable que las corrientes erosionen el material depositado allí. Por lo general, los nodos deposicionales se encuentran en la mayor elevación del arrecife.
Los nodos pueden proporcionar un ecosistema rico y diverso. La arena y el sedimento, ricos en nutrientes, suelen sustentar cocoteros y otras plantas. En las zonas costeras de los cayos suelen prosperar robustos bosques de manglares. Las aguas poco profundas y sombrías de estos bosques de manglares ofrecen hábitats para las aves costeras, como las garzas y las garcetas.
Los arrecifes de coral que suelen rodear los cayos proporcionan uno de los hábitats más biodiversos del planeta. Los arrecifes de coral cuentan con una gran variedad de peces, esponjas, mamíferos marinos y crustáceos, además de los corales que sostienen el ecosistema.
Las especies animales autóctonas de los cayos suelen ser más pequeñas que sus homólogas del continente. El ciervo de los cayos, por ejemplo, es una especie en peligro de extinción nativa de los Cayos de Florida. Los ciervos de los cayos están emparentados con los ciervos de cola blanca, pero se adaptaron a su pequeño y aislado entorno evolucionando para crecer menos de la mitad del tamaño de sus primos norteamericanos. Los ciervos de los cayos sólo pesan entre 25 y 25 kilogramos, mientras que los ciervos de cola blanca pesan entre 60 y 130 kilogramos.
El suelo y los sedimentos que sustentan estos ecosistemas tan diversos y sanos también pueden servir para la agricultura. La gente ha vivido en los cayos durante miles de años. Además de cocos, los habitantes de los cayos suelen cosechar mangos, dátiles, guayabas y otras frutas tropicales. La mayor parte del ganado en los cayos, normalmente cerdos, son especies introducidas.
Sin embargo, la agricultura no es una actividad económica fuerte en los cayos. La pesca y el turismo son las claves de las economías de los cayos. En las aguas tropicales que rodean los cayos hay meros y tiburones, y en aguas más profundas hay poblaciones de pez vela, atún y otras especies de gran tamaño.
Las playas de arena blanca y las aguas tropicales de los cayos los convierten en populares lugares de vacaciones. Los Cayos de Florida, los Cayos del Caribe (a menudo llamados cayos) y los Cayos de la Gran Barrera de Coral de Australia atraen a millones de turistas cada año.
Los mismos elementos que hacen que los cayos sean tan atractivos también pueden hacerlos vulnerables. Los miles de turistas y la creciente economía basada en los servicios (incluidos los hoteles, los barcos de alquiler y las oportunidades de pesca) pueden estresar el entorno de los cayos. La sobrepesca, especialmente de peces deportivos como el pez vela, puede mermar las pesquerías locales.
Los cayos también corren el riesgo de sufrir huracanes, ciclones y la subida del nivel del mar. Estas fuerzas pueden erosionar las islas bajas. Incluso las fuertes mareas pueden afectar a las playas y zonas costeras de los cayos. Pequeños cayos en el Mar Caribe han desaparecido por completo -convirtiéndose en bancos de arena- después de una temporada de huracanes intensa.