A key é uma pequena ilha de coral de baixa altitude. Como todas as ilhas de coral, as chaves são os restos de antigos recifes de coral, e muitas chaves ainda são anilhadas por ecossistemas de recifes saudáveis.
Todos os anos, o topo de um recife de coral é exposto à superfície. Ondas e ventos transportam lentamente sedimentos, areia, conchas e até organismos vivos para o nó de deposição do recife exposto. Um nó deposicional é simplesmente uma parte do recife onde as correntes são menos propensas a corroer o material ali depositado. Normalmente, os nós deposicionais estão na elevação mais alta do recife.
Keys podem fornecer um ecossistema rico e diversificado. A areia e os sedimentos ricos em nutrientes muitas vezes suportam coqueiros e outras plantas. As florestas de mangue robustas muitas vezes prosperam nas áreas costeiras de chaves. As águas rasas e sombreadas destas florestas de mangue oferecem habitats para aves costeiras, tais como garças e garças.
Os recifes corais que muitas vezes rodeiam as chaves fornecem um dos habitats mais biodiversos do planeta. Os recifes de corais apresentam uma variedade de peixes, esponjas, mamíferos marinhos e crustáceos, além dos corais que sustentam o ecossistema.
As espécies animais nativas em chaves são frequentemente menores do que as suas contrapartes continentais. Os veados chave, por exemplo, são uma espécie ameaçada nativa das Florida Keys. Os veados-chaves estão relacionados com os veados de cauda branca, mas adaptados ao seu ambiente pequeno e isolado, evoluindo para crescerem menos de metade do tamanho dos seus primos norte-americanos. O veado chave pesa apenas 25-25 quilos, enquanto o veado de cauda branca pesa cerca de 60 a 130 quilos.
O solo e os sedimentos que suportam ecossistemas tão diversos e saudáveis também podem suportar a agricultura. As pessoas vivem de chaves há milhares de anos. Além dos cocos, os residentes chave frequentemente colhem mangas, tâmaras, goiabas e outras frutas tropicais. A maioria do gado em chaves, geralmente porcos, são espécies introduzidas.
Agricultura não é uma atividade econômica forte em chaves, no entanto. A pesca e o turismo são as chaves das principais economias. As águas tropicais em torno das chaves incluem garoupas e tubarões, e as águas mais profundas incluem populações de sailfish, atum e outras espécies grandes.
As praias de areia branca e as águas tropicais fazem delas locais de férias populares. As chaves da Florida Keys, Caribbean Keys (muitas vezes chamadas de cays) e as chaves da Grande Barreira de Corais da Austrália atraem milhões de turistas todos os anos.
Os mesmos elementos que fazem chaves tão convidativas podem também torná-las vulneráveis. Milhares de turistas e uma crescente economia baseada em serviços (incluindo hotéis, barcos charter e oportunidades de pesca) podem enfatizar o ambiente chave. A pesca excessiva, especialmente para peixes desportivos como o veleiro, pode diminuir a pesca local.
Os keys também estão em risco devido a furacões, ciclones e subida do nível do mar. Estas forças podem provocar a erosão das ilhas baixas. Mesmo marés fortes podem ter um impacto nas principais praias e áreas costeiras. Pequenas chaves no Mar das Caraíbas desapareceram por completo – barras de areia que se aproximam – após uma movimentada estação de furacões.