Kdo vynalezl elektrické světlo? Ne, nebyl to Thomas Edison. Dva méně známí vynálezci, Humphrey Davy a Joseph Swan (který vyhrál patentový spor proti Edisonovi), oba vyvinuli funkční elektrické světlo mnohem dříve než Edison. Myslíte si, že Ford vynalezl automobil? Znovu se mýlíte. Bohužel zásluhy o významné inovace nezprostředkovávají historici: řídí se trhem, okolnostmi a popularitou, což jsou síly, které nejsou vázány přesností. Dokonce i historikové mají často potíže s jejich rozdělením. Zde je to, co k tomuto tématu říká Knihovna Kongresu USA, konkrétně k automobilu:
Tato otázka nemá jednoznačnou odpověď. Historie automobilu je velmi bohatá a sahá až do 15. století, kdy Leonardo da Vinci vytvářel návrhy a modely dopravních prostředků. Existuje mnoho různých typů automobilů – parní, elektrické a benzinové – a také nespočet stylů. Kdo přesně automobil vynalezl, je otázkou názoru. Pokud bychom měli připsat zásluhy jednomu vynálezci, byl by to pravděpodobně Karl Benz z Německa. Mnozí se domnívají, že první skutečný automobil vytvořil v letech 1885/1886.
Když to nevědí knihovníci z největší knihovny na světě, jak bychom to mohli vědět my? Podobné složitosti provázejí většinu inovací, od prvních parních strojů po osobní počítače nebo dokonce letadla (ne, nejsou to bratři Wrightové). Jakkoli by to mělo být jednoduché, historie inovací je složitá. Většina inovací není pevnou, hmatatelnou a nezávislou věcí, jak si ji představujeme. Každá z nich se skládá z vláken a vztahů, které se nedají snadno oddělit a nepřinášejí jednoduché odpovědi.
Vezměme si například elektrické světlo. Když Edison usedl k návrhu žárovky, nebyl zdaleka první, kdo se o to pokusil. Pokud se o její zprovoznění pokoušelo několik lidí, kdo si zaslouží uznání? Stačilo by, aby s nápadem přišel sám? Mít prototyp? Záleželo by na tom, jak dlouho by prototyp svítil? Jak jasně hořel? Kolik lidí bylo jeho svědkem? Kolik žárovek se prodalo? Záleželo by na tom, zda jedna žárovka stála 5 000 000 dolarů nebo vážila 500 000 liber? V závislosti na tom, která otázka je považována za nejdůležitější, se objevují různá jména jako oprávněný vlastník titulu „vynálezce“. Jak však naznačují lidé z Knihovny Kongresu USA, žádný návod neexistuje: pravidla se mění od inovace k inovaci. I když existuje určitý návod, jak tyto problémy řešit, než se dostaneme k jejich prozkoumání, věci se zhorší.