Wer erfand das elektrische Licht? Nein, es war nicht Thomas Edison. Zwei weniger bekannte Erfinder, Humphrey Davy und Joseph Swan (der eine Patentklage gegen Edison gewann), entwickelten beide lange vor Edison funktionierende elektrische Lampen. Sie denken, Ford hat das Automobil erfunden? Wieder falsch. Leider wird die Anerkennung bedeutender Innovationen nicht von Historikern vermittelt: Sie wird von den Märkten, den Umständen und der Popularität bestimmt, also von Kräften, die nicht an Genauigkeit gebunden sind. Oft haben sogar Historiker Schwierigkeiten, dies zu sortieren. Hier ist, was die U.S. Library of Congress zu diesem Thema, speziell zum Automobil, zu sagen hat:
Diese Frage ist nicht einfach zu beantworten. Die Geschichte des Automobils ist sehr reichhaltig und reicht bis ins 15. Jahrhundert zurück, als Leonardo da Vinci Entwürfe und Modelle für Transportfahrzeuge anfertigte. Es gibt viele verschiedene Arten von Automobilen – Dampf-, Elektro- und Benzinfahrzeuge – sowie unzählige Modelle. Wer genau das Automobil erfunden hat, darüber kann man geteilter Meinung sein. Wenn wir einen Erfinder benennen müssten, wäre es wahrscheinlich Karl Benz aus Deutschland. Viele vermuten, dass er 1885/1886 das erste echte Automobil erfunden hat.
Wenn die Bibliothekare der größten Bibliothek der Welt es nicht wissen, wie könnten wir es dann wissen? Ähnlich komplex sind die meisten Innovationen, von den ersten Dampfmaschinen bis hin zu Personalcomputern oder sogar Flugzeugen (nein, es sind nicht die Gebrüder Wright). So einfach es auch sein sollte, die Geschichte der Innovation ist kompliziert. Die meisten Innovationen sind nicht die festen, greifbaren, unabhängigen Dinge, als die wir sie uns vorstellen. Jede von ihnen besteht aus Fäden und Beziehungen, die sich nicht so leicht trennen lassen oder einfache Antworten liefern.
Nehmen wir zum Beispiel das elektrische Licht. Als Edison sich hinsetzte, um die Glühbirne zu entwerfen, war er bei weitem nicht der erste, der das versuchte. Wenn mehrere Leute daran gearbeitet haben, wem gebührt dann das Verdienst? Würde es ausreichen, die Idee selbst zu haben? Einen Prototyp zu haben? Würde es eine Rolle spielen, wie lange der Prototyp brennen würde? Wie hell er brannte? Wie viele Menschen haben es gesehen? Wie viele Glühbirnen wurden verkauft? Würde es eine Rolle spielen, ob sie 5.000.000 Dollar pro Lampe kosteten oder 500.000 Pfund wogen? Je nachdem, welche Frage als die wichtigste angesehen wird, tauchen unterschiedliche Namen als rechtmäßige Inhaber des Titels „Erfinder“ auf. Wie die Mitarbeiter der U.S. Library of Congress jedoch anmerken, gibt es keinen Leitfaden: Die Regeln ändern sich von Innovation zu Innovation. Es gibt zwar einige Anhaltspunkte für die Lösung dieser Probleme, aber bevor wir sie erforschen können, wird es noch schlimmer.