Chi ha inventato la luce elettrica? No, non è stato Thomas Edison. Due inventori meno conosciuti, Humphrey Davy e Joseph Swan (che ha vinto una causa di brevetto contro Edison), hanno entrambi sviluppato luci elettriche funzionanti molto prima di Edison. Pensate che Ford abbia inventato l’automobile? Sbagliato di nuovo. Sfortunatamente, il credito popolare per le grandi innovazioni non è mediato dagli storici: è guidato dai mercati, dalle circostanze e dalla popolarità, forze non vincolate dalla precisione. Spesso, anche gli storici hanno problemi a risolvere la questione. Ecco cosa ha da dire la Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti sull’argomento, in particolare sull’automobile:
Questa domanda non ha una risposta diretta. La storia dell’automobile è molto ricca e risale al XV secolo quando Leonardo da Vinci creava disegni e modelli di veicoli da trasporto. Ci sono molti tipi diversi di automobili – a vapore, elettriche e a benzina – così come innumerevoli stili. Esattamente chi ha inventato l’automobile è una questione di opinioni. Se dovessimo dare il merito a un inventore, probabilmente sarebbe il tedesco Karl Benz. Molti suggeriscono che abbia creato la prima vera automobile nel 1885/1886.
Se non lo sanno i bibliotecari della più grande biblioteca del mondo, come potremmo saperlo noi? Ci sono complessità simili che circondano la maggior parte delle innovazioni, dai primi motori a vapore ai personal computer o anche agli aerei (no, non sono i fratelli Wright). Per quanto semplice possa essere, la storia dell’innovazione è complicata. La maggior parte delle innovazioni non sono le cose solide, tangibili e indipendenti che immaginiamo. Ognuna è fatta di fili e relazioni che non si separano facilmente né danno risposte semplici.
Per esempio, prendiamo la luce elettrica. Quando Edison si sedette a progettare la lampadina, non era certo il primo a provarci. Se diverse persone hanno cercato di farla funzionare, a chi spetta il merito? Sarebbe sufficiente avere l’idea in sé? Avere un prototipo? Avrebbe importanza quanto a lungo il prototipo è rimasto acceso? Quanto brillante bruciava? Quante persone ne sono state testimoni? Quante lampadine sono state vendute? Avrebbe importanza se costassero 5.000.000 di dollari a lampadina o se pesassero 500.000 libbre? A seconda di quale domanda è vista come più importante, diversi nomi emergono come il legittimo proprietario del titolo di “inventore”. Tuttavia, come suggeriscono quelli della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, non esiste una guida: le regole cambiano da innovazione a innovazione. Mentre c’è una guida per risolvere questi problemi, prima di arrivare ad esplorarli, le cose peggiorano.