Někdy označovaný za nejcennější patent, jaký byl kdy podán, musel Bell ještě několik let po udělení patentu obhajovat v nákladných a vleklých soudních sporech, které vedla celá řada vynálezců. V roce 2002 americký Kongres oficiálně uznal Itala Antonia Meucciho za skutečného vynálezce telefonu na základě prototypů, které předvedl v roce 1860. Bell a Ital sdíleli v 70. letech 19. století společnou dílnu. Meucci se domáhal svého nároku u Nejvyššího soudu, když v roce 1889 zemřel. Francie a Německo uvádějí své vlastní uchazeče o titul.
V mnoha ohledech byl Bellův telefon nedokonalý, jeho návrhy přijímače a vysílače byly během několika let výrazně vylepšeny jinými. Mezi ně patřili Thomas Edison a profesor David Hughes, kteří oba vytvořili vylepšení Bellova raného přístroje a proměnili telefon ve skutečně úspěšné komunikační zařízení.
Tomas Edison si nechal patentovat účinnější vysílač, díky němuž se staly reálnými i hovory na delší vzdálenosti. Po několika soudních sporech, v nichž se vzájemně obviňovali z porušování patentů, spojili Bell a Edison své síly a v roce 1880 založili v Británii společnost United Telephone Company.
Nahoře: Edisonův hlasitý mluvící telefon, vystavený v galerii Communicate. Kulatý průhledný disk je hlasitě mluvící sluchátko, díky němuž mohl každý poslouchat hovor. Edisonův telefon, USA, 1879.
Velšský inženýr a profesor hudby David Hughes byl průkopníkem mikrofonní technologie, která nesmírně vylepšila první Bellovy přístroje z roku 1878. Místo toho, aby si své vylepšení nechal patentovat, zveřejnil podrobnosti a zpřístupnil je tak všem. Jeho pozdější práce na rádiových vlnách umožnila v 80. letech 19. století první experimenty s bezdrátovou komunikací.
Nahoře: Experimentální mikrofon s uhlíkovou tužkou, vystavený v galerii Communicate. Vyrobil profesor David E. Hughes, Londýn, asi 1879.
Pozdější vynálezy
Bell, který je stále všeobecně znám jako „vynálezce telefonu“, se na počátku třicátých let svého života přestal tomuto vynálezu věnovat. Zbytek života strávil s Mabel a jejich rodinou v Kanadě, kde pracoval na řadě různorodých projektů včetně létání, chovu ovcí, vývoje „vakuového pláště“ na podporu umělého dýchání a založení časopisu National Geographic.
Projekt, který sám Bell v roce 1880 označil za svůj největší úspěch, nazval „fotofon“. Jednalo se o metodu přenosu zvuku ve světelném paprsku pomocí světlocitlivého selenového článku, který převáděl hustotu světla na elektrické signály. Podařilo se mu vysílat zvuky prostřednictvím světla na vzdálenost několika set metrů. Koncept fotofonu byl vyzkoušen během první světové války mnohem blíže k domovu, když inženýři z University College London a Admirality testovali tuto myšlenku přes záliv Firth of Forth jako způsob komunikace mezi loděmi. Dnes se naprostá většina naší telekomunikace šíří po světě rychlostí světla po optických kabelech. K původní Bellově myšlence má možná blíže práce profesora Haralda Haase na univerzitě v Edinburghu, městě Bellova narození. Haasův vývoj „LiFi“ – metody posílání obrovského množství dat prostřednictvím světla – by mohl v budoucnu způsobit revoluci ve způsobu, jakým budeme všichni komunikovat.
Nahoře: Ilustrace vysílače fotofonu, původně z: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, atd. / A. Guillemin by: Guillemin, Amédée, vyd: Barcelona Montane. Obrázek z Flickru.
Pro Bella však zůstalo jeho hlavní vášní umožnit neslyšícím lidem odezírat ze rtů a mluvit, a tak splynout se slyšícím světem. To bylo samo o sobě pro část komunity neslyšících kontroverzní a zbavovalo to práv ty, kteří dávali přednost komunikaci pomocí znakového jazyka, který považovali za primární jazyk neslyšících.
Bell naposledy navštívil Edinburgh v listopadu 1920. V projevu k žákům městské Královské střední školy, kde před 60 lety studoval, si představoval, že by se tato mladá generace mohla dožít doby, kdy někdo „v kterékoli části světa bude moci telefonovat do kterékoli jiné části světa bez jakýchkoli drátů.“
Nahoře: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Zemřel 2. srpna 1922 ve věku 75 let. V den jeho pohřbu se telefonní systémy v USA a Kanadě na jednu minutu odmlčely
.