Az időnként a valaha benyújtott legértékesebb szabadalomként jellemzett Bellnek a szabadalom odaítélését követően éveken át drága és hosszadalmas peres csatákban kellett megvédenie szabadalmát, amelyeket feltalálók egész sora indított. 2002-ben az amerikai kongresszus hivatalosan is elismerte az olasz Antonio Meuccit a telefon valódi feltalálójaként, az 1860-ban bemutatott prototípusok alapján. Bell és az olasz az 1870-es években közös műhelyben dolgozott. Meucci 1889-ben bekövetkezett halálakor a Legfelsőbb Bíróság előtt érvényesítette igényét. Franciaország és Németország saját pályázókra hivatkozik a címért.
Bell telefonja sok tekintetben hibás volt, vevőkészülékének és adójának terveit mások néhány éven belül jelentősen továbbfejlesztették. Ezek között volt Thomas Edison és David Hughes professzor is, akik mindketten fejlesztéseket végeztek Bell korai műszerén, így a telefon valóban sikeres kommunikációs eszközzé vált.
Thomas Edison szabadalmaztatott egy hatékonyabb adót, így a hosszabb távú hívások reális lehetőséggé váltak. Több, egymást szabadalomsértéssel vádoló bírósági ügy után Bell és Edison 1880-ban egyesítette erőit, megalakítva az Egyesült Telefon Társaságot Nagy-Britanniában.
Fentebb: Edison hangosan beszélő telefonja, kiállítva a Communicate galériában. A kerek, átlátszó korong egy hangosan beszélő vevőkészülék, ami azt jelentette, hogy mindenki belehallgathatott a beszélgetésbe. Edison telefon, USA, 1879.
A walesi mérnök és zeneprofesszor David Hughes úttörő volt a mikrofontechnológiában, amely óriási mértékben továbbfejlesztette Bell első, 1878-as készülékeit. Ahelyett, hogy szabadalmaztatta volna a fejlesztését, inkább közzétette a részleteket, mindenki számára elérhetővé téve azokat. A rádióhullámokkal kapcsolatos későbbi munkái lehetővé tették a vezeték nélküli kommunikációval kapcsolatos korai kísérleteket az 1880-as években.
Fentebb: Kísérleti mikrofon szénceruzával, kiállítva a Communicate galériában. Készítette David E Hughes professzor, London, 1879 körül.
Későbbi találmányok
Bell még mindig széles körben “a telefon feltalálójaként” ismert, de harmincas évei elején már felhagyott a találmány iránti érdeklődésével. Élete hátralévő részét Mabel-lel és családjukkal Kanadában töltötte, ahol egy sor változatos projekten dolgozott, többek között a repülésen, a juhtenyésztésen, a mesterséges légzést segítő “vákuumkabát” kifejlesztésén és a National Geographic magazin megalapításán.
A projektet, amelyet Bell 1880-ban maga is a legnagyobb eredményének nevezett, “fotofonnak” nevezte el. Ez egy olyan módszer volt, amellyel a hangot fénysugárban továbbították, egy fényérzékeny szeléncellát használva, amely a fénysűrűséget elektromos jelekké alakította át. Sikerült a hangokat fény útján néhány száz méteren keresztül továbbítani. A fotofon koncepcióját az első világháború idején az otthonához sokkal közelebb is kipróbálták, amikor a University College London és az Admiralitás mérnökei a Firth of Forth-on keresztül tesztelték az ötletet, mint a hajók közötti kommunikáció módját. Napjainkban a távközlés túlnyomó többsége fénysebességgel, üvegszálas kábeleken halad át a Földön. Bell eredeti elképzeléséhez talán közelebb áll Harald Haas professzor munkája az Edinburgh-i Egyetemen, Bell szülővárosában. A Haas által kifejlesztett “LiFi” – a hatalmas adatmennyiségek fény útján történő továbbítására szolgáló módszer – a jövőben forradalmasíthatja a kommunikációnk módját.
Fentebb: A fotofon adójának illusztrációja, eredetileg: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, stb. / A. Guillemin által: Guillemin, Amédée, kiadó: Guillemin, Amédée: Barcelona Montane. Kép a Flickr-ről.
Bell számára azonban továbbra is az volt a legfőbb szenvedélye, hogy a siket embereket képessé tegye a szájról olvasásra és a beszédre, és ezáltal beolvadjanak a hallók világába. Ez önmagában is ellentmondásos volt a siket közösség egyes részei számára, mivel megfosztotta a jogaiktól azokat, akik inkább a jelbeszéddel kommunikáltak, amelyet a siketek elsődleges nyelvének tekintettek.
Bell 1920 novemberében járt utoljára Edinburgh-ban. A város Royal High Schooljának diákjai előtt tartott beszédében, ahol 60 évvel korábban még diák volt, azt képzelte, hogy ez a fiatal generáció még megélheti azt az időt, amikor valaki “a világ bármely pontján képes lesz telefonálni a világ bármely más pontjára, mindenféle vezeték nélkül.”
Fentebb: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
1922. augusztus 2-án, 75 éves korában halt meg. Temetése napján az Egyesült Államokban és Kanadában egy percre elhallgattak a telefonrendszerek.