Mezinárodní výbor Červeného kříže doporučuje, aby velikost cely byla nejméně 5,4 m2 pro ubytování jedné osoby (jedna osoba v cele). Při společném nebo ložnicovém ubytování však doporučuje minimálně 3,4 m2 na osobu, a to i v celách, kde se používají palandy.
Velikost vězeňských cel se v mezinárodním měřítku liší od 2 m2 v Guineji, 3 m2 v Polsku, 7 m2 v Německu až po 10 m2 v Norsku a 12 m2 ve Švýcarsku.
Rada Evropy (Štrasburk, 15. prosince 2015) požaduje, aby minimální standard pro osobní obytný prostor ve vězeňských zařízeních byl 6 m² obytné plochy pro celu s jedním vězněm nebo 4 m² obytné plochy na vězně v cele s více vězni z důvodu prevence mučení a nelidského zacházení.
Studie federální vlády o amerických věznicích z března 1991 uvádí, že:
„Donedávna se při určování jmenovité kapacity ve stávajících zařízeních vycházelo ze standardu pro jednu celu, který v současné době požaduje, aby měl každý vězeň k dispozici nejméně 35 m² nezatíženého prostoru v jedné cele. To v podstatě znamená velikost cely zhruba 65 čtverečních stop.*
*(65 čtverečních stop minus 35 čtverečních stop „nezatíženého prostoru“ ponechává 30 čtverečních stop „zatíženého“ prostoru, který by pravděpodobně obsahoval lůžko, toaletu a umyvadlo – pro jednoho vězně v jedné cele)
„V praxi se však BOP přizpůsobil nárůstu počtu vězňů tím, že prakticky ve všech svých zařízeních a v celách zdvojnásobil počet vězňů…. různých velikostí, ale obecně v rozmezí 50 až 70 čtverečních stop.“
Ve Spojených státech mají staré vězeňské cely obvykle rozměry přibližně 6 x 8 stop, což je 48 čtverečních stop, (navíc však standardy Americké nápravné asociace požadují minimálně 70 čtverečních stop = 6,5 m2), ocelové nebo cihlové stěny a jedny plné nebo zamřížované dveře, které se zamykají zvenčí. Mnoho moderních vězeňských cel je prefabrikovaných. Pevné dveře mají obvykle okno, které umožňuje pozorování vězně zvenčí.
Přístroje a zařízení uvnitř cely jsou konstruovány tak, aby je nebylo možné snadno rozbít, a jsou ukotveny ke stěnám nebo podlaze. Používají se také záchody a komody z nerezové oceli. To zabraňuje vandalismu nebo výrobě zbraní.
Existuje řada konfigurací věznic a vězeňských cel, od jednoduchých cel na policejních stanicích až po masivní bloky cel ve větších nápravných zařízeních. Praxe, kdy je do každé cely ve věznici přidělen pouze jeden vězeň, se nazývá „single-celling“ nebo „single-bunking“ (jako „palanda“). Praxe umisťování dvou osob do jedné cely se označuje jako „double-bunking“
V mnoha zemích jsou cely špinavé a mají velmi málo vybavení. V jiných zemích může být ve věznicích umístěno mnoho pachatelů, takže cely jsou přeplněné
.