Zazní alarm, ucpání je odstraněno a linka ve společnosti Green Recycling v Maldonu v Essexu znovu ožívá. Po dopravníku se valí mohutná řeka odpadků: kartonové krabice, oprýskané lišty, plastové lahve, obaly od křupek, obaly od DVD, náplně do tiskáren, nespočet novin, včetně těchto. Zvláštní kousky odpadků upoutávají pozornost a vytvářejí malé viněty: jedna vyhozená rukavice. Rozdrcená nádoba Tupperware, jídlo uvnitř nedojedené. Fotografie usmívajícího se dítěte na ramenou dospělého. Ale za chvíli jsou pryč. Linka společnosti Green Recycling zpracuje až 12 tun odpadu za hodinu.
„Denně vyprodukujeme 200 až 300 tun,“ říká nad hlukem Jamie Smith, generální ředitel společnosti Green Recycling. Stojíme o tři patra výš na zelené zdravotně-bezpečnostní lávce a díváme se dolů na linku. Na sklápěcím podlaží bagr nabírá z hromad hromady plnou hromadu odpadků a vrší je do rotujícího bubnu, který je rovnoměrně rozprostírá po dopravníku. Podél pásu lidští pracovníci vybírají a směrují to, co je cenné (lahve, lepenka, hliníkové plechovky), do třídicích žlabů.
„Naše hlavní produkty jsou papír, lepenka, plastové lahve, směsné plasty a dřevo,“ říká čtyřicetiletý Smith. „Díky společnosti Amazon zaznamenáváme výrazný nárůst krabic.“ Na konci linky se z proudu stal pramínek. Odpad stojí úhledně naskládaný v balících, připravený k naložení na nákladní auta. Odtud poputuje – no, a v tu chvíli se to začne komplikovat.
Vypijete Coca-Colu, hodíte láhev do recyklace, v den svozu vynesete popelnice a zapomenete na ni. Ale nezmizí. Vše, co vlastníte, se jednoho dne stane majetkem tohoto, odpadového průmyslu, globálního podniku v hodnotě 250 miliard liber, který je odhodlán vytěžit z toho, co zbude, každou korunu hodnoty. Začíná to v zařízeních na využití materiálů (MRF), jako je toto, která třídí odpad na jednotlivé složky. Odtud se materiály dostávají do labyrintu sítě zprostředkovatelů a obchodníků. Něco z toho se děje ve Spojeném království, ale velká část – přibližně polovina veškerého papíru a lepenky a dvě třetiny plastů – se naloží na kontejnerové lodě a odešle k recyklaci do Evropy nebo Asie. Papír a lepenka putují do továren, sklo se myje a znovu používá nebo se rozbíjí a taví, stejně jako kovy a plasty. Potraviny a vše ostatní se spálí nebo pošle na skládku.
Alespoň tak to fungovalo dříve. Pak, první den roku 2018, Čína, největší světový trh s recyklovaným odpadem, v podstatě zavřela své dveře. V rámci své politiky národního meče Čína zakázala vstup 24 druhů odpadu do země s odůvodněním, že to, co přichází, je příliš kontaminované. Změna politiky byla částečně přičítána vlivu dokumentárního filmu Plastic China, který se stal virálním, než jej cenzoři vymazali z čínského internetu. Film sleduje rodinu pracující v recyklačním průmyslu v zemi, kde se lidé probírají obrovskými dunami západního odpadu, drtí a taví zachránitelné plasty na pelety, které mohou být prodány výrobcům. Je to špinavá, znečišťující práce – a špatně placená. Zbytky se často spalují pod širým nebem. Rodina žije vedle třídicího stroje, jejich jedenáctiletá dcera si hraje s Barbie vytaženou z odpadků.
Pro recyklátory, jako je Smith, byl Národní meč obrovskou ranou. „Cena lepenky se za posledních 12 měsíců snížila snad o polovinu,“ říká. „Cena plastů klesla natolik, že se je nevyplatí recyklovat. Pokud Čína plast nebere, nemůžeme ho prodávat.“ Přesto se tento odpad musí někam dostat. Spojené království, stejně jako většina vyspělých zemí, produkuje více odpadu, než dokáže doma zpracovat: To je přibližně 1,1 kg na osobu a den. (USA, nejodpadovější země světa, produkují 2 kg na osobu a den.) Rychle začal trh zaplavovat každou zemi, která odpadky přijala: Thajsko, Indonésie, Vietnam, země s jednou z nejvyšších světových měr toho, čemu vědci říkají „špatné nakládání s odpady“ – odpadky ponechané nebo spálené na otevřených skládkách, nelegálních místech nebo v zařízeních s nedostatečným hlášením, takže je obtížné vysledovat jejich konečný osud.
Současnou oblíbenou skládkou je Malajsie. V říjnu loňského roku tam vyšetřování organizace Greenpeace Unearthed odhalilo hory britského a evropského odpadu na nelegálních skládkách: Obaly od chipsů Tesco, vany od Flory a sběrné pytle na recyklaci ze tří londýnských radnic. Stejně jako v Číně se odpad často pálí nebo odhazuje a nakonec se dostane do řek a oceánů. V květnu začala malajsijská vláda vracet kontejnerové lodě s odvoláním na obavy o veřejné zdraví. Thajsko a Indie vyhlásily zákaz dovozu plastového odpadu ze zahraničí. Přesto odpadky proudí.
Chceme, aby byl náš odpad skrytý. Zelená recyklace je zastrčená na konci průmyslové zóny, obklopená kovovými deskami tlumícími zvuk. Venku stroj zvaný Air Spectrum maskuje štiplavý zápach vůní bavlněných prostěradel. Najednou je však toto odvětví pod intenzivním drobnohledem. Ve Spojeném království míra recyklace v posledních letech stagnuje, zatímco Národní meč a škrty ve financování vedou k tomu, že se více odpadu spaluje ve spalovnách a zařízeních na výrobu energie z odpadu. (Spalování, ačkoli je často kritizováno za to, že znečišťuje životní prostředí a je neefektivním zdrojem energie, je dnes upřednostňováno před skládkováním, při němž se uvolňuje metan a mohou se z něj vyluhovat toxické chemikálie). Westminsterská radnice poslala v letech 2017/18 ke spálení 82 % veškerého odpadu z domácností – včetně odpadu odloženého do recyklačních košů. Některé rady diskutují o tom, že by se recyklace vzdaly úplně. A přesto je Spojené království úspěšnou recyklační zemí: (ačkoli toto číslo udává pouze to, že je odpad předáván k recyklaci, nikoli to, kde končí): 45,7 % veškerého odpadu z domácností je klasifikováno jako recyklovaný. V USA je to 25,8 %.
Podíváme-li se na plasty, je situace ještě neutěšenější. Podle článku Science Advances z roku 2017 s názvem Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made (Výroba, použití a osud všech plastů, které kdy byly vyrobeny) bylo z 8,3 miliardy tun primárních plastů vyrobených na celém světě recyklováno pouze 9 %. „Myslím, že nejlepší globální odhad je, že v současné době jsme celosvětově možná na 20 %,“ říká Roland Geyer, její hlavní autor, profesor průmyslové ekologie na Kalifornské univerzitě v Santa Barbaře. Akademici a nevládní organizace o těchto číslech pochybují, a to kvůli nejistému osudu našeho vývozu odpadu. V červnu byla jedna z největších britských odpadových společností, Biffa, shledána vinnou z pokusu o přepravu použitých plen, hygienických vložek a oblečení do zahraničí v zásilkách označených jako sběrový papír. „Domnívám se, že dochází ke kreativnímu účetnictví, aby se čísla zvýšila,“ říká Geyer.
„Je to opravdu naprostý mýtus, když lidé tvrdí, že recyklujeme naše plasty,“ říká Jim Puckett, výkonný ředitel organizace Basel Action Network se sídlem v Seattlu, která vede kampaně proti nelegálnímu obchodu s odpadem. „Všechno to zní dobře. ‚V Číně se to bude recyklovat! Nerad to všem říkám, ale tato místa běžně vyhazují obrovské množství plastů a pálí je na otevřených ohništích.“
Recyklace je stejně stará jako šetrnost. Japonci recyklovali papír už v 11. století, středověcí kováři vyráběli brnění z kovového šrotu. Za druhé světové války se z kovového šrotu vyráběly tanky a z dámských nylonů padáky. „Problémy začaly, když jsme se koncem 70. let začali snažit recyklovat odpad z domácností,“ říká Geyer. Ten byl kontaminován nejrůznějšími nežádoucími látkami: nerecyklovatelnými materiály, potravinovým odpadem, oleji a tekutinami, které balíky hnijí a kazí.“
V téže době obalový průmysl zaplavil naše domácnosti levnými plasty: vaničkami, fóliemi, lahvemi, jednotlivě smršťovanou zeleninou. Právě plasty jsou místem, kde se recyklace stává nejkontroverznější. Recyklace hliníku je, řekněme, jednoduchá, výnosná a ekologická: výroba plechovky z recyklovaného hliníku snižuje uhlíkovou stopu až o 95 %. Ale s plasty to tak jednoduché není. Přestože prakticky všechny plasty lze recyklovat, mnohé se nerecyklují, protože proces je drahý, komplikovaný a výsledný produkt je méně kvalitní než ten, který do něj vložíte. Přínosy v oblasti snižování emisí uhlíku jsou také méně jednoznačné. „Přepravujete to, pak to musíte umýt, pak to musíte rozsekat, pak to musíte znovu roztavit, takže samotný sběr a recyklace má svůj dopad na životní prostředí,“ říká Geyer.
Recyklace v domácnostech vyžaduje třídění v obrovském měřítku. Proto má většina vyspělých zemí barevně odlišené popelnice: aby byl konečný produkt co nejčistší. Ve Velké Británii uvádí Recycle Now seznam 28 různých recyklačních značek, které se mohou objevit na obalech. Existuje Mobiova smyčka (tři stočené šipky), která označuje, že výrobek lze technicky recyklovat; někdy tento symbol obsahuje číslo od jedné do sedmi, které označuje plastovou pryskyřici, z níž je předmět vyroben. Existuje zelená tečka (dvě objímající se zelené šipky), která označuje, že výrobce přispěl do evropského recyklačního systému. Existují značky s nápisem „široce recyklováno“ (přijatelné pro 75 % místních radnic) a „zkontrolujte místní recyklaci“ (pro 20 až 75 % radnic).
Od dob Národního meče se třídění stalo ještě důležitějším, protože zámořské trhy vyžadují kvalitnější materiál. „Nechtějí být světovou skládkou, zcela oprávněně,“ říká Smith, zatímco procházíme podél linky Green Recycling. Zhruba v polovině cesty vytahují čtyři ženy v kšiltovkách a neprůstřelných vestách velké kusy lepenky a plastových fólií, s nimiž stroje zápasí. Ve vzduchu se ozývá tichý hukot a na lávce se usazuje silná vrstva prachu. Green Recycling je komerční recyklační centrum: přijímá odpad ze škol, vysokých škol a místních podniků. To znamená nižší objem, ale lepší marže, protože společnost může účtovat poplatky přímo klientům a udržet si kontrolu nad tím, co sbírá. „Celé podnikání spočívá v přeměně slámy ve zlato,“ říká Smith s odkazem na Rumpelstiltskina. „Ale je to těžké – a je to stále těžší.“
Na konci řady je stroj, který, jak Smith doufá, to změní. Společnost Green Recycling loni jako první MRF ve Velké Británii investovala do Maxe, uměle inteligentního třídicího stroje americké výroby. Uvnitř velkého průhledného boxu nad dopravníkem jezdí po pásu sem a tam robotické sací rameno s označením FlexPickerTM a neúnavně vybírá. „Nejprve hledá plastové lahve,“ říká Smith. „Udělá 60 sběrů za minutu. Lidé jich v dobrý den vyberou 20 až 40.“ Kamerový systém identifikuje valící se odpad a na nedaleké obrazovce zobrazuje jeho podrobný rozpis. Stroj nemá nahradit člověka, ale doplnit ho. „Denně vybere tři tuny odpadu, které by jinak naši lidé museli nechat,“ říká Smith. Ve skutečnosti robot vytvořil novou lidskou práci, aby ho mohl udržovat: tu vykonává Danielle, které posádka říká „Maxova máma“. Výhody automatizace jsou podle Smithe dvojí: více materiálu na prodej a méně odpadu, za jehož následné spálení musí společnost platit. Marže jsou tenké a skládková daň činí 91 liber za tunu.
Smith není sám, kdo vkládá důvěru v technologie. Spotřebitelé a vláda jsou pobouřeni krizí v oblasti plastů a odpadový průmysl se snaží problém vyřešit. Jednou z velkých nadějí je chemická recyklace: přeměna problematických plastů na ropu nebo plyn pomocí průmyslových procesů. „Recykluje ten druh plastů, na který se mechanická recyklace nemůže podívat: sáčky, pytlíky, černé plasty,“ říká Adrian Griffiths, zakladatel společnosti Recycling Technologies se sídlem ve Swindonu. Nápad se ke Griffithsovi, bývalému manažerskému konzultantovi, dostal náhodou, po chybě v tiskové zprávě Warwické univerzity. „Říkali, že dokáží přeměnit jakýkoli starý plast zpět na monomer. V té době to nešlo,“ říká Griffiths. Griffithse to zaujalo, a tak se s nimi spojil. Nakonec se stal partnerem výzkumníků a založil společnost, která to dokáže.
V pilotním závodě společnosti Recycling Technologies ve Swindonu se plast (Griffiths říká, že dokáže zpracovat jakýkoli typ) přivádí do vysoké ocelové krakingové komory, kde se při extrémně vysokých teplotách rozdělí na plyn a olej, plaxx, který lze použít jako palivo nebo surovinu pro výrobu nového plastu. Zatímco celosvětová nálada se obrací proti plastům, Griffiths je jejich vzácným obhájcem. „Plastové obaly ve skutečnosti prokázaly světu neuvěřitelnou službu, protože snížily množství skla, kovu a papíru, které jsme používali,“ říká. „Víc než problém plastů mě trápí globální oteplování. Pokud používáte více skla a kovu, mají tyto materiály mnohem větší uhlíkovou stopu.“ Společnost nedávno zahájila zkušební program se společností Tesco a již pracuje na druhém zařízení, a to ve Skotsku. Nakonec Griffiths doufá, že bude stroje prodávat do recyklačních zařízení po celém světě. „Musíme přestat vozit recykláty do zahraničí,“ říká. „Žádná civilizovaná společnost by se neměla zbavovat svého odpadu do rozvojové země.“
Je tu důvod k optimismu: v prosinci 2018 zveřejnila britská vláda novou komplexní strategii pro nakládání s odpady, částečně v reakci na iniciativu National Sword. Mezi jejími návrhy jsou: daň na plastové obaly obsahující méně než 30 % recyklovaného materiálu, zjednodušený systém označování a prostředky, které donutí společnosti převzít odpovědnost za plastové obaly, které vyrábějí. Doufají, že donutí průmysl investovat do recyklační infrastruktury v tuzemsku.
Prostředí je mezitím nuceno se přizpůsobovat: v květnu 186 zemí přijalo opatření ke sledování a kontrole vývozu plastového odpadu do rozvojových zemí a více než 350 společností podepsalo celosvětový závazek, že do roku 2025 přestanou používat jednorázové plasty.
Takový je však příval lidského odpadu, že tyto snahy nemusí stačit. Míra recyklace na západě se zastavuje a v rozvojových zemích, kde je míra recyklace nízká, bude používání obalů prudce stoupat. Pokud nám National Sword něco ukázal, pak to, že recyklace – ačkoli je potřebná – k vyřešení naší odpadové krize jednoduše nestačí.
Možná existuje alternativa. Od té doby, co nás na plastovou krizi upozornila Modrá planeta II, zažívá v Británii oživení jedno skomírající řemeslo: mlékařství. Stále více z nás se rozhoduje pro rozvoz, sběr a opětovné použití lahví od mléka. Vznikají podobné modely: bezodpadové obchody, které vyžadují, abyste si přinesli vlastní nádoby; rozmach plnitelných kelímků a lahví. Jako bychom si vzpomněli, že staré ekologické heslo „Redukovat, znovu použít, recyklovat“ nebylo jen chytlavé, ale bylo uvedeno v pořadí důležitosti.
Tom Szaky chce aplikovat model mlékaře téměř na vše, co si koupíte. Tento vousatý, zarostlý Kanaďan maďarského původu je veteránem odpadového průmyslu: svůj první recyklační startup založil jako student Princetonu a prodával hnojivo na bázi červů z opakovaně použitých lahví. Tato společnost TerraCycle je dnes recyklačním gigantem, který působí v 21 zemích. V roce 2017 TerraCycle spolupracovala se společností Head & Shoulders na lahvičce šamponu vyrobené z recyklovaných oceánských plastů. Výrobek byl uveden na Světovém ekonomickém fóru v Davosu a okamžitě se stal hitem. Společnost Proctor & Gamble, která vyrábí Head & Shoulders, chtěla vědět, co bude dál, a tak Szaky navrhl něco mnohem ambicióznějšího.
Výsledkem je Loop, který letos na jaře zahájil zkušební provoz ve Francii a USA a letos v zimě dorazí do Británie. Nabízí různé výrobky pro domácnost – od výrobců jako P&G, Unilever, Nestlé a Coca-Cola – v opakovaně použitelných obalech. Zboží je k dostání online nebo u exkluzivních prodejců. Zákazníci zaplatí malou zálohu a použité obaly jsou nakonec vyzvednuty kurýrem nebo odevzdány v obchodě (Walgreens v USA, Tesco ve Velké Británii), umyty a odeslány zpět výrobci k opětovnému naplnění. „Loop není výrobková společnost, je to společnost zabývající se nakládáním s odpady,“ říká Szaky. „Prostě se zabýváme odpadem dříve, než začne vznikat.“
Mnoho návrhů společnosti Loop je známých: znovuplnitelné skleněné lahve Coca-Cola a Tropicana; hliníkové lahve Pantene. Jiné jsou však zcela přehodnoceny. „Přechodem od jednorázových lahví k opakovaně použitelným odemykáte epické možnosti designu,“ říká Szaky. Například: Společnost Unilever pracuje na tabletách zubní pasty, které se pod tekoucí vodou rozpustí na pastu; zmrzlina Häagen-Dazs se dodává ve vaničce z nerezové oceli, která vydrží dostatečně dlouho studená na piknik. Dokonce i zásilky jsou dodávány ve speciálně navržených izolovaných sáčcích, aby se snížila spotřeba lepenky.
Tina Hill, copywriterka z Paříže, se do společnosti Loop přihlásila brzy po jejím uvedení na trh ve Francii. „Je to superjednoduché,“ říká. „Je to malá záloha, 3 eura . Líbí se mi na tom, že mají věci, které už používám: olivový olej, prací lusky.“ Hillová o sobě říká, že je „dost zelená: recyklujeme všechno, co se dá recyklovat, kupujeme bio“. Kombinací smyčky s nakupováním v místních bezodpadových obchodech pomohla Hillová své rodině radikálně snížit závislost na jednorázových obalech. „Jedinou nevýhodou je, že ceny mohou být trochu vysoké. Nevadí nám utratit trochu víc, abychom podpořili věci, kterým věříte, ale u některých věcí, jako jsou těstoviny, je to neúnosné.“
Hlavní výhodou obchodního modelu Loop je podle Szakyho to, že nutí návrháře obalů upřednostňovat trvanlivost před jednorázovostí. Szaky předpokládá, že v budoucnu bude Loop schopen posílat uživatelům e-mailem upozornění na datum spotřeby a další rady, jak snížit jejich odpadovou stopu. Model milkman není jen o lahvi: nutí nás přemýšlet o tom, co spotřebováváme a co vyhazujeme. „Odpadky jsou něco, co chceme mít z dohledu a z mysli – jsou špinavé, nechutné, zapáchají,“ říká Szaky.
To je to, co se musí změnit. Je lákavé vidět plasty nahromaděné na malajských skládkách a předpokládat, že recyklace je ztráta času, ale není to pravda. Ve Velké Británii je recyklace z velké části úspěšná a alternativy – spalování našeho odpadu nebo jeho zakopávání – jsou horší. Místo abychom se vzdali recyklace, měli bychom podle Szakyho všichni méně používat, znovu používat to, co můžeme, a přistupovat k našemu odpadu tak, jak ho vnímá odpadový průmysl: jako ke zdroji. Ne jako konec něčeho, ale jako začátek něčeho jiného.
„Neříkáme tomu odpad, říkáme tomu materiál,“ říká Smith ze společnosti Green Recycling opět v Maldonu. Dole na dvoře se právě nakládá nákladní auto s 35 balíky vytříděné lepenky. Odtud ho Smith pošle na rozvláknění do lisovny v Kentu. Do čtrnácti dnů z ní budou nové kartonové krabice – a brzy poté odpadky někoho jiného.