Las marmotas y las marmotas a menudo se confunden con dos animales diferentes, pero lo que la gente puede no darse cuenta es que en realidad son el mismo roedor.
Las marmotas (también llamadas marmotas, cerdos silbadores, cerdos de tierra y ratas de hierba) son una especie de roedor más grande y más estrechamente relacionada con las ardillas. Las marmotas suelen medir entre 20 y 27 pulgadas y pesar entre 5 y 15 libras.
Su pelaje marrón y sus colas pequeñas y esponjosas, así como sus cuerpos bastante densos, ayudan a distinguirlas de sus parientes – los perros de las praderas.
Hábitat de las marmotas
Las marmotas viven en toda América del Norte, tanto en la región occidental como en la oriental. A diferencia de sus parientes -los castores, con los que a veces se confunde a las marmotas-, las marmotas forman sus hogares en madrigueras en el suelo en lugar de hacerlo junto al agua.
Las marmotas también son expertas excavadoras. Sus madrigueras tienen túneles que se extienden hasta 60 pies, con múltiples niveles dentro de esos túneles. Debido a su tamaño, las marmotas son consideradas un juego para los animales más grandes. Tener madrigueras y túneles para retirarse rápidamente es una forma principal de mantenerse a salvo y fuera de las fauces de otros animales.
Las marmotas, como muchos mamíferos, hibernan durante el invierno y no se ven hasta marzo. A diferencia de otros mamíferos, las marmotas no pasan todo el periodo de hibernación en un sueño profundo. En su lugar, bajan su temperatura corporal a un mínimo histórico durante una semana más o menos. Luego suben durante unos días antes de volver a bajar. Para prepararse para la hibernación, estos solitarios aumentan su ingesta de alimentos para engordar para el invierno.
Dieta de las marmotas
Las marmotas consumen alrededor de un tercio de su peso en alimentos cada día, viviendo de una variedad de frutas y verduras, siendo algunos de sus alimentos favoritos las cerezas y las moras. Las marmotas suelen buscar comida en los jardines de las casas y en los campos de cultivo. Estas hambrientas criaturas también se alimentan de plantas como dientes de león, ranúnculos, alfa, flores, corteza de árbol y trébol. Los frutos secos, el follaje y los helechos también forman parte de su dieta.
Aunque se clasifican principalmente como herbívoros, las marmotas tienen un lado omnívoro. Si están disponibles, las marmotas comen a veces pequeñas larvas e insectos. También se pueden ver marmotas comiendo caracoles, huevos e incluso pequeñas crías de pájaros.
Las marmotas no tiran madera
Las marmotas -bueno, las marmotas- son conocidas desde hace tiempo por el famoso trabalenguas: «¿Cuánta madera podría arrojar una marmota si una marmota pudiera arrojar madera?»
Es cierto: las marmotas no arrojan madera. A diferencia de los castores, las marmotas prefieren las tierras secas y reciben el agua del rocío o de la humedad de las plantas.
Entonces, ¿por qué se las llama marmotas? Se dice que la palabra «woodchuck» fue creada por los colonos ingleses a partir de lo que se cree que es una adaptación del nombre de los nativos americanos para los pequeños: «wuchak».
Suena bastante parecido, pero desgraciadamente el nombre del animal no hizo nada por su capacidad de tirar leña.
Reclamación de la fama de la marmota
Las marmotas son más conocidas por la tradición anual estadounidense que se remonta al siglo XIX, el Día de la Marmota.
El 2 de febrero de cada año, la marmota se despierta y, según la tradición, si la marmota ve su sombra al salir de su madriguera, se dará la vuelta y volverá a meterse dentro, lo que anuncia que habrá seis semanas más de invierno. Sin embargo, si la marmota no ve su sombra, se predice el inicio de la primavera.
La película de comedia de Bill Murray de los años 80, El día de la marmota, llevó la festividad -y al animal- quizás a su cima de fama, y por suerte fue por algo positivo y divertido, apareciendo cada año como alivio cómico nostálgico en las cadenas de cable y canales de cine de todo el país.
La vida de una marmota
Las marmotas tienen una vida que oscila entre los tres y los seis años en la naturaleza. Sin embargo, si una marmota se mantiene en cautividad, su vida suele triplicar la de su existencia en la naturaleza.
En la naturaleza, una marmota se enfrenta a la amenaza de ser devorada por animales carnívoros más grandes, como lobos, osos, coyotes, águilas e incluso serpientes. Para protegerse a sí misma y a otras marmotas cercanas del peligro, la marmota silba cuando se alarma. Esta práctica, por lo tanto, ha apodado a la marmota con el nombre de «cerdo silbador» (las marmotas también silban durante la primavera cuando comienza la temporada de apareamiento).
De lo que las marmotas no tienen que preocuparse, sin embargo, es de los gérmenes. Conocidas por su limpieza y su resistencia a las plagas que infectan y matan a otros animales salvajes, las marmotas viven felices sin el temor de que una enfermedad infecciosa se las lleve por delante.