Murmelia ja metsämurmelia luullaan usein kahdeksi eri eläimeksi, mutta ihmiset eivät välttämättä ymmärrä, että ne ovat itse asiassa sama jyrsijä.
Murmelit (joita kutsutaan myös nimillä metsämurmelit, pillipossut, maatiaispossut ja ruohorotat) ovat isompi jyrsijälaji, joka on läheisimmin sukua oraville. Murmelit venyvät tyypillisesti noin 20-27 tuuman mittaisiksi ja painavat 5-15 kiloa.
Murmelin ruskea turkki ja pieni, pörröinen häntä sekä melko tiheä ruumiinrakenne auttavat erottamaan ne sukulaisistaan – preeriakoirista.
Murmelin elinympäristö
Murmelit elävät eri puolilla Pohjois-Amerikkaa sekä läntisillä että itäisillä alueilla. Toisin kuin sukulaisensa – majavat, joihin murmeleita joskus sekoitetaan – murmelit muodostavat asuinpaikkansa maassa oleviin koloihin sen sijaan, että ne tekisivät kotinsa veden äärelle.
Murmelit ovat myös taitavia kaivajia. Niiden koloissa on jopa 60 metrin pituisia tunneleita, joissa on useita tasoja. Kokonsa vuoksi murmeleita pidetään riistana isommille eläimille. Olemassa olevat kuopat ja tunnelit, joihin voi vetäytyä nopeasti, ovat tärkein keino pysyä turvassa ja poissa toisten eläinten leuoista.
Murmelit, kuten monet muutkin nisäkkäät, vaipuvat talviunille, eikä niitä nähdä ennen maaliskuuta. Toisin kuin jotkut nisäkkäät, murmelit eivät vietä koko horrostaan syvässä unessa. Sen sijaan ne laskevat ruumiinlämpönsä kaikkien aikojen alhaisimmalle tasolle noin viikoksi kerrallaan. Sen jälkeen se nousee muutamaksi päiväksi ennen kuin se laskee jälleen. Valmistautuakseen horrokseen nämä yksinäiset eläimet lisäävät ravinnonsaantia lihottaakseen itseään talvea varten.
Mäyräkoiran ruokavalio
Mäyräkoirat syövät päivittäin noin kolmanneksen painostaan ravinnoksi, ja ne elävät erilaisilla hedelmillä ja vihanneksilla, joista kirsikoita ja karhunvatukoita ne suosivat. Murmeleita tavataan usein etsimässä ateriaa kotipuutarhoissa ja viljelysmailla. Nämä nälkäiset otukset syövät myös kasveja, kuten voikukkia, perhosia, alfaa, kukkia, puiden kuorta ja apilaa. Myös pähkinät, lehdet ja saniaiset kuuluvat niiden ravintovalikoimaan.
Vaikka murmelit luokitellaan pääasiassa kasvinsyöjiksi, niillä on myös kaikkiruokainen puoli. Jos niitä on saatavilla, murmelit syövät joskus pieniä toukkia ja hyönteisiä. Murmeleita voi myös nähdä syövän etanoita, munia ja jopa pieniä linnunpoikasia.
Metsäkauriit eivät syö puuta
Metsäkauriit – tai no, metsäkauriit – on jo pitkään tunnettu kuuluisasta kielenkääntäjästä: ”
Se on totta: möröt eivät heittele puuta. Toisin kuin majavat, metsäkauriit suosivat kuivaa maata ja saavat vedensaannin kasteesta tai kasvien kosteudesta.
Miksi niitä sitten kutsutaan metsäkauriiksi? Sanan ”woodchuck” sanotaan syntyneen englantilaisten uudisasukkaiden toimesta sanasta, jonka uskotaan olevan muunnos alkuperäisamerikkalaisten nimestä pienille kavereille – ”wuchak”.
Aika läheltä kuulostaa, mutta valitettavasti eläimen nimeäminen ei tehnyt mitään sen kyvylle heittää puuta.
Murmelin Claim to Fame
Murmelit tunnetaan yleisimmin vuotuisesta amerikkalaisesta perinteestä, joka juontaa juurensa 1800-luvulle, murmelinpäivästä.
Kunkin vuoden helmikuun 2. päivänä murmeli herää, ja perinteen mukaan, jos se näkee varjonsa noustessaan esiin kolostaan, se kääntyy ympäri ja palaa takaisin koloonsa, mikä enteilee kuuden viikon mittaista talvea. Jos murmeli ei kuitenkaan näe varjoaan, ennustetaan varhaista kevättä.
Bill Murrayn 80-luvun komediaelokuva Murmelin päivä vei juhlapäivän – ja eläimen – kenties kuuluisuuden huipulle, ja onneksi se oli jotain positiivista ja hauskaa, sillä se ilmestyy joka vuosi nostalgisen koomisen helpotuksen vuoksi kaapeliverkkoihin ja elokuvakanaville kautta maan.
Murmelin elinikä
Murmelin elinikä vaihtelee luonnossa kolmesta kuuteen vuoteen. Jos murmelia kuitenkin pidetään vankeudessa, sen elinikä on yleensä kolminkertainen luonnossa elämiseen verrattuna.
Vapaassa luonnossa murmelia uhkaa isompien lihansyöjäeläinten, kuten susien, karhujen, kojoottien, kotkien ja jopa käärmeiden syöminen. Suojellakseen itseään ja muita lähellä olevia murmeleita vaaroilta murmeli viheltää hälytysäänen, kun se hälyttää. Tämä käytäntö on siksi antanut murmelille nimen ”vihellyspossu” (murmelit viheltävät myös keväällä, kun paritteluaika alkaa).
Mitä murmelin ei kuitenkaan tarvitse pelätä, ovat pöpöt. Puhtaudestaan ja vastustuskyvystään muihin villieläimiin tarttuvia ja niitä tappavia kulkutauteja vastaan tunnetut murmelit elävät onnellisesti ilman pelkoa siitä, että jokin tarttuva tauti tappaisi heidät.