American Experience

I en stor del af sit liv mislykkedes Ulysses S. Grant i alle de erhverv, han prøvede. Men i den amerikanske hær reddede hans bemærkelsesværdige talenter som soldat og leder sit land fra at falde fra hinanden.

Hiram Ulysses Grant, som han blev kaldt, blev født den 27. april 1822 og voksede op i Georgetown, Ohio. Hans barndom var, husker han, en “begivenhedsløs” en. Han gik i skole, lavede husarbejde, skøjteløb, fiskede og red på heste, ligesom andre børn på den amerikanske grænse. Grants far, Jesse Root Grant, ejede et garveri, men hans søn hadede den forfærdelige stank og snavset i familievirksomheden. Fra en meget ung alder viste Hiram et bemærkelsesværdigt talent for at arbejde med heste. Hans far gav ham lov til at tjene til føden ved at pløje, køre hold til at transportere træ og udføre andre opgaver.

Jesse Grant indså tidligt, at Hiram aldrig ville klare sig som forretningsmand. I 1839 sendte Jesse drengen til USA’s militærakademi i West Point, idet han ignorerede det faktum, at den lille, spinkle 17-årige ikke ønskede at tage af sted. Da han ankom til West Point, opdagede Grant, at der ikke var nogen med hans navn på listen over nye kadetter. Men der var en U.S. Grant på listen. I stedet for at risikere at blive afvist, ændrede den unge Grant sit navn på stedet. Ulysses S. Grant blev født.

U. S. Grant viste sig ikke særlig lovende på West Point. Selv om han var relativt veluddannet, studerede han kun lidt. Han skilte sig ud i matematik og ridning, som altid havde været hans bedste fag, samt i kunst. Han fik sine laveste karakterer i fransk. Ulysses dimitterede som 21. ud af 39 kadetter i sin klasse. Som mange andre dimittender planlagde han at træde ud af militæret efter at have aftjent sin tjenestetid.

Efter sin eksamen blev Grant udstationeret i St. Louis, Missouri. Der besøgte han en værelseskammerat fra West Point, Frederick Dent. Snart begyndte Grant at gøre kur til Julia Dent, Freds søster. De to blev hurtigt forelskede. I 1844 accepterede Julia Ulysses’ frieri. Men før de kunne gifte sig, drog Ulysses i krig for første gang.

I senere år skrev Grant, at den mexicanske krig var “en af de mest uretfærdige, der nogensinde er blevet ført af en stærkere mod en svagere nation”. Officielt fungerede han som kvartermester og kontrollerede effektivt bevægelsen af forsyninger. Men han var også i kamp og viste tapperhed under ild. Grant benyttede også lejligheden til at studere generalerne Winfield Scott og Zachary Taylor nøje og lærte af deres succeser og fiaskoer.

I en periode efter krigen nød Grant, hans kone og deres førstefødte søn, Fred, lykken. Men i 1852, da Ulysses blev overført til Fort Vancouver i det, der nu er staten Washington, begyndte problemerne. Han savnede Julia og deres to små sønner, hvoraf han aldrig havde set den ene. Grant mistede penge i forretningsprojekter. Han blev fortvivlet og begyndte at drikke. En forflyttelse til en post i Californien gjorde ikke meget for at forbedre hans humør. Den 11. april 1854 tog Grant afsked med hæren.

Ulysses flyttede med sin familie til Missouri og begyndte at dyrke jord, som Julias far havde givet ham. Grant kaldte gården Hardscrabble, et navn, der passede. Han byggede et beskedent hus der, plantede kartofler, majs og havre og kæmpede for at overleve. I 1857, efter flere dårlige år, var gården gået konkurs. Grant flyttede til St. Louis, hvor han mislykkedes i flere forskellige erhverv. Ulysses flyttede derefter sin familie til Galena, Illinois, hvor han tog et job som kontorist i sin fars lædervareforretning.

Kort efter borgerkrigens start i 1861 blev Grant endnu engang soldat. Som øverstbefalende på slagmarken vandt han Unionens første store sejr, da han indtog Fort Donelson i Tennessee og krævede oprørernes ubetingede overgivelse. Han afviste med succes et overraskelsesangreb fra Konføderationen i slaget ved Shiloh i Tennessee. Hans erobring af byen Vicksburg i Mississippi den 4. juli 1863 efter en langvarig belejring brød det konfødererede jerngreb om Mississippi. Grant havde endelig fundet en arena, hvor han kunne brillere: slagmarken.

I marts 1864 udnævnte en taknemmelig Abraham Lincoln Grant til øverstkommanderende for alle de amerikanske hære med rang af generalløjtnant. Ingen soldat siden George Washington havde haft den rang. Som øverstbefalende arbejdede Grant på konstant at besætte Robert E. Lees oprørshær i øst, mens Unionens tropper slog til i hjertet af Sydstaterne og ødelagde huse, gårde og fabrikker – og sydstatsborgernes vilje til at kæmpe. Grants plan virkede, og den 9. april 1865 accepterede han Lees kapitulation. Fire blodige og tragiske år af borgerkrig sluttede, og Grant var den helt, der havde opnået sejren.

I 1868, hvor nationen stadig kæmpede for at hele krigens sår, accepterede Grant den republikanske præsidentkandidatur. Grant stillede op under sloganet “Lad os få fred” og besejrede demokraten Horatio Seymour. I løbet af sine to embedsperioder arbejdede Grant hårdt på at bringe Nord og Syd sammen igen, og han kæmpede med en fremvoksende hvid supremacistisk gruppe kaldet Ku Klux Klan og voldelige opstande mod sorte og republikanere. Han mødtes med indianske ledere, herunder Red Cloud, i et forsøg på at udvikle en fredspolitik i Vesten. Han tog også skridt til at reparere den ødelagte økonomi. Men hans to perioder som præsident huskes bedst for økonomiske skandaler blandt medlemmer af hans parti og hans administration.

I 1877, efter at han havde forladt embedet, rejste Grant sammen med Julia på en tur rundt i verden. Han var den mest berømte amerikaner i sin tid. I by efter by blev Grant modtaget af jublende folkemængder – og af verdens ledere, herunder dronning Victoria og Japans kejser og kejserinde. Efter at være vendt tilbage til USA flyttede Grant-familien til New York. Her begyndte Ulysses at investere sine penge i Grant and Ward, et investeringsfirma på Wall Street, der var medejer af hans søn Buck. Ulysses vidste ikke, at Ferdinand Ward, firmaets anden partner, stjal investorernes penge. I 1884 gik firmaet konkurs. Det gjorde Ulysses S. Grant også.

Desperat efter penge vendte Grant sig til at skrive sine krigsmemoirer som en måde at forsørge sin familie på. Han begyndte med at sælge korte artikler i magasiner og forhandlede derefter en bogkontrakt med et forlag, der var ejet af hans ven, romanforfatteren Mark Twain. Grants erindringer blev udgivet i to bind og solgt i ca. 300.000 eksemplarer og blev et klassisk værk i amerikansk litteratur, men Grant fik aldrig noget af overskuddet. Kort efter at han var begyndt at skrive, havde Grant fået konstateret strubekræft. Han døde den 23. juli 1885, kun to måneder efter at bogen var kommet i trykken, og han blev hædret med et enormt begravelsesoptog i New York.