American Experience

Under en stor del av sitt liv misslyckades Ulysses S. Grant med alla yrken han försökte. Men i USA:s armé räddade hans anmärkningsvärda talanger som soldat och ledare sitt land från att falla sönder.

Hiram Ulysses Grant, som han kallades, föddes den 27 april 1822 och växte upp i Georgetown, Ohio. Hans barndom var, minns han, ”händelselös”. Han gick i skolan, gjorde sysslor, åkte skridskor, fiskade och red på hästar, som andra barn på den amerikanska gränsen. Grants far, Jesse Root Grant, ägde ett garveri, men hans son hatade den fruktansvärda stanken och smutsen från familjeföretaget. Redan från mycket ung ålder visade Hiram en anmärkningsvärd talang för att arbeta med hästar. Hans far lät honom tjäna sitt uppehälle genom att plöja, köra ekipage för att transportera ved och utföra andra sysslor.

Jesse Grant insåg tidigt att Hiram aldrig skulle klara sig som affärsman. År 1839 skickade Jesse pojken till USA:s militärakademi i West Point, utan att ta hänsyn till att den lille, magre 17-åringen inte ville åka dit. Vid ankomsten till West Point upptäckte Grant att det inte fanns någon med hans namn på listan över nya kadetter. Men det fanns en U.S. Grant på listan. Istället för att riskera att bli avvisad ändrade den unge Grant sitt namn på plats. Ulysses S. Grant föddes.

U. S. Grant var inte särskilt lovande i West Point. Trots att han var relativt välutbildad studerade han lite. Han utmärkte sig i matematik och ridning, som alltid hade varit hans bästa ämnen, samt i konst. Han fick sina lägsta betyg i franska. Ulysses tog examen som 21:a av 39 kadetter i sin klass. Liksom många andra utexaminerade planerade han att säga upp sig från militären efter att ha avtjänat sin tjänstgöring.

Efter examen var Grant stationerad i St Louis, Missouri. Där besökte han en rumskamrat från West Point, Frederick Dent. Snart började Grant uppvakta Julia Dent, Freds syster. De två blev snabbt förälskade. År 1844 accepterade Julia Ulysses frieri. Men innan de kunde gifta sig drog Ulysses ut i krig för första gången.

På senare år skrev Grant att det mexikanska kriget var ”ett av de mest orättvisa som någonsin förts av en starkare mot en svagare nation”. Officiellt tjänstgjorde han som kvartermästare och kontrollerade effektivt förflyttningen av förnödenheter. Men han var också aktiv och visade mod under eldgivning. Grant tog också tillfället i akt att noggrant studera generalerna Winfield Scott och Zachary Taylor och lärde sig av deras framgångar och misslyckanden.

Under en tid efter kriget njöt Grant, hans fru och deras förstfödde son Fred av lycka. Men 1852, när Ulysses förflyttades till Fort Vancouver i den nuvarande delstaten Washington, började problemen. Han saknade Julia och deras två unga söner, varav han aldrig hade sett den ena. Grant förlorade pengar i affärsverksamheter. Han blev förtvivlad och började dricka. En förflyttning till en post i Kalifornien gjorde inte mycket för att höja hans humör. Den 11 april 1854 avgick Grant från armén.

Ulysses flyttade med sin familj till Missouri och började odla mark som han fått av Julias far. Grant kallade gården för Hardscrabble, ett namn som passade. Han byggde ett blygsamt hus där, planterade potatis, majs och havre och kämpade för att överleva. År 1857, efter flera dåliga år, hade gården gått i konkurs. Grant flyttade till St. Louis, där han misslyckades med flera olika verksamheter. Ulysses flyttade sedan familjen till Galena, Illinois, där han tog ett jobb som kontorist i sin fars lädervaruaffär.

Kort efter att inbördeskriget började 1861 blev Grant återigen soldat. Som befälhavare på slagfältet vann han unionens första stora seger, då han intog Fort Donelson i Tennessee och krävde rebellernas villkorslösa kapitulation. Han lyckades framgångsrikt slå tillbaka en överraskande konfedererad attack i slaget vid Shiloh i Tennessee. Hans erövring av staden Vicksburg i Mississippi den 4 juli 1863, efter en utdragen belägring, bröt konfederationens strypgrepp om Mississippi. Grant hade äntligen hittat en arena där han kunde briljera: slagfältet.

I mars 1864 utnämnde en tacksam Abraham Lincoln Grant till befälhavare för alla amerikanska arméer, med rang av generallöjtnant. Ingen soldat sedan George Washington hade haft den graden. Som befälhavare arbetade Grant med att ständigt ockupera Robert E. Lees rebellarmé i öst, samtidigt som unionstrupperna slog till mot sydstaternas hjärta och förstörde hem, gårdar och fabriker – och sydstatarnas vilja att slåss. Grants plan fungerade och den 9 april 1865 accepterade han Lees kapitulation. Fyra blodiga och tragiska år av inbördeskrig avslutades, och Grant var hjälten som hade uppnått segern.

In 1868, när nationen fortfarande kämpade för att läka krigets sår, accepterade Grant den republikanska presidentkandidaturen. Grant, som ställde upp under parollen ”Låt oss ha fred”, besegrade demokraten Horatio Seymour. Under två mandatperioder arbetade Grant hårt för att föra samman nord och syd igen, han kämpade mot en framväxande vit supremacistisk grupp kallad Ku Klux Klan och våldsamma uppror mot svarta och republikaner. Han träffade ledare för indianerna, bland annat Red Cloud, och försökte utveckla en fredspolitik i väst. Han vidtog också åtgärder för att reparera den skadade ekonomin. Men hans två mandatperioder som president är mest ihågkomna för ekonomiska skandaler bland medlemmar av hans parti och hans administration.

År 1877, efter att han lämnat sitt ämbete, reste Grant med Julia på en jordenruntresa. Han var den mest kända amerikanen på sin tid. I stad efter stad välkomnades Grant av jublande folkmassor – och av världsledare, däribland drottning Victoria och Japans kejsare och kejsarinna. Efter att ha återvänt till USA flyttade familjen Grant till New York. Där började Odysseus placera sina pengar i Grant and Ward, ett investeringsföretag på Wall Street som hans son Buck ägde tillsammans med honom. Ulysses visste inte att Ferdinand Ward, företagets andra partner, stal investerarnas pengar. År 1884 gick företaget i konkurs. Det gjorde också Ulysses S. Grant.

Desperat efter pengar vände sig Grant till att skriva sina krigsmemoarer som ett sätt att försörja sin familj. Han började med att sälja korta tidningsartiklar och förhandlade sedan fram ett bokkontrakt med ett förlag som ägdes av hans vän, romanförfattaren Mark Twain. Grants memoarer publicerades i två volymer och såldes i cirka 300 000 exemplar och blev en klassiker inom den amerikanska litteraturen, men Grant fick aldrig ta del av vinsten. Kort efter att han hade börjat skriva hade Grant fått diagnosen halscancer. Han dog den 23 juli 1885, bara två månader efter att boken gått i tryck, och hedrades med ett enormt begravningsuppbåd i New York.