American Experience

Ein Großteil seines Lebens scheiterte Ulysses S. Grant in jedem Beruf, den er ausprobierte. Doch in der Armee der Vereinigten Staaten rettete sein bemerkenswertes Talent als Soldat und Anführer sein Land vor dem Untergang.

Am 27. April 1822 geboren, wuchs Hiram Ulysses Grant, wie er genannt wurde, in Georgetown, Ohio, auf. Seine Kindheit war, wie er sich erinnerte, eine „ereignislose“ Kindheit. Er ging zur Schule, erledigte Hausarbeiten, lief Schlittschuh, angelte und ritt auf Pferden, wie andere Kinder im amerikanischen Grenzland auch. Grants Vater, Jesse Root Grant, besaß eine Gerberei, aber sein Sohn hasste den ekelhaften Gestank und den Schmutz des Familienbetriebs. Schon in jungen Jahren zeigte Hiram ein bemerkenswertes Talent für die Arbeit mit Pferden. Sein Vater erlaubte ihm, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, indem er pflügte, Gespanne zum Holztransport lenkte und andere Arbeiten verrichtete.

Jesse Grant erkannte schon früh, dass Hiram es nie als Geschäftsmann schaffen würde. 1839 schickte Jesse den Jungen auf die Militärakademie der Vereinigten Staaten in West Point und ignorierte dabei die Tatsache, dass der kleine, magere 17-Jährige nicht gehen wollte. Bei seiner Ankunft in West Point stellte Grant fest, dass dort niemand mit seinem Namen als neuer Kadett eingetragen war. Aber es gab einen U. S. Grant auf der Liste. Anstatt eine Ablehnung zu riskieren, änderte der junge Grant seinen Namen auf der Stelle. Ulysses S. Grant war geboren.

U. S. Grant erwies sich in West Point als wenig vielversprechend. Obwohl er relativ gut ausgebildet war, studierte er wenig. Er zeichnete sich in Mathematik und Reitkunst, die schon immer seine besten Fächer waren, sowie in Kunst aus. Seine schlechtesten Noten erhielt er in Französisch. Ulysses schloss sein Studium als 21. von 39 Kadetten seiner Klasse ab. Wie viele Absolventen plante er, nach seiner Dienstzeit aus dem Militär auszuscheiden.

Nach seinem Abschluss wurde Grant in St. Louis, Missouri, stationiert. Dort besuchte er einen Zimmergenossen aus West Point, Frederick Dent. Bald begann Grant, Julia Dent, Freds Schwester, den Hof zu machen. Die beiden verliebten sich schnell ineinander. Im Jahr 1844 nahm Julia den Heiratsantrag von Ulysses an. Doch bevor sie heiraten konnten, zog Ulysses zum ersten Mal in den Krieg.

In späteren Jahren schrieb Grant, dass der Mexikanische Krieg „einer der ungerechtesten war, der je von einer stärkeren gegen eine schwächere Nation geführt wurde.“ Offiziell diente er als Quartiermeister und kontrollierte effizient die Nachschublieferungen. Aber er war auch im Einsatz und bewies Tapferkeit unter Beschuss. Grant nutzte auch die Gelegenheit, die Generäle Winfield Scott und Zachary Taylor genau zu studieren und von ihren Erfolgen und Misserfolgen zu lernen.

Nach dem Krieg waren Grant, seine Frau und ihr erstgeborener Sohn Fred eine Zeit lang glücklich. Doch 1852, als Ulysses nach Fort Vancouver im heutigen Bundesstaat Washington versetzt wurde, begannen die Probleme. Er vermisste Julia und ihre beiden kleinen Söhne, von denen er einen nie gesehen hatte. Grant verlor Geld bei geschäftlichen Unternehmungen. Er wurde mutlos und begann zu trinken. Eine Versetzung auf einen Posten in Kalifornien trug wenig dazu bei, seine Laune zu heben. Am 11. April 1854 schied Grant aus der Armee aus.

Ulysses zog mit seiner Familie nach Missouri und begann, Land zu bewirtschaften, das ihm Julias Vater geschenkt hatte. Grant nannte die Farm Hardscrabble, ein Name, der passte. Er baute dort ein bescheidenes Haus, pflanzte Kartoffeln, Mais und Hafer an und kämpfte ums Überleben. Im Jahr 1857, nach mehreren schlechten Jahren, war die Farm gescheitert. Grant zog nach St. Louis, wo er mit mehreren Unternehmungen scheiterte. Ulysses zog dann mit seiner Familie nach Galena, Illinois, wo er eine Stelle als Angestellter im Lederwarengeschäft seines Vaters annahm.

Kurz nach Beginn des Bürgerkriegs 1861 wurde Grant erneut Soldat. Als Kommandeur auf dem Schlachtfeld errang er den ersten großen Sieg der Union, als er Fort Donelson in Tennessee einnahm und die bedingungslose Kapitulation der Rebellen forderte. In der Schlacht von Shiloh in Tennessee schlug er einen Überraschungsangriff der Konföderierten erfolgreich zurück. Mit der Einnahme der Stadt Vicksburg in Mississippi am 4. Juli 1863 nach einer langwierigen Belagerung brach er den Würgegriff der Konföderierten am Mississippi. Grant hatte endlich eine Arena gefunden, in der er glänzen konnte: das Schlachtfeld.

Im März 1864 ernannte ein dankbarer Abraham Lincoln Grant zum Befehlshaber aller US-Armeen im Rang eines Generalleutnants. Seit George Washington hatte kein Soldat mehr diesen Rang inne. Als Befehlshaber bemühte sich Grant, Robert E. Lees Rebellenarmee im Osten ständig zu beschäftigen, während die Unionstruppen das Herz des Südens angriffen und Häuser, Farmen und Fabriken zerstörten – und die Kampfbereitschaft der Südstaatler. Grants Plan ging auf, und am 9. April 1865 nahm er Lees Kapitulation an. Vier blutige und tragische Jahre Bürgerkrieg gingen zu Ende, und Grant war der Held, der den Sieg errungen hatte.

Im Jahr 1868, als die Nation immer noch damit kämpfte, die Wunden des Krieges zu heilen, nahm Grant die Nominierung der Republikaner für das Amt des Präsidenten an. Unter dem Slogan „Lasst uns Frieden haben“ besiegte Grant den Demokraten Horatio Seymour. Während seiner zwei Amtszeiten bemühte sich Grant darum, den Norden und den Süden wieder zusammenzubringen, wobei er sich mit einer aufkommenden weißen Rassistengruppe, dem Ku-Klux-Klan, und gewalttätigen Aufständen gegen Schwarze und Republikaner auseinandersetzte. Er traf sich mit Führern der amerikanischen Ureinwohner, darunter Red Cloud, und versuchte, eine Friedenspolitik im Westen zu entwickeln. Er unternahm auch Schritte, um die geschädigte Wirtschaft zu sanieren. Doch seine beiden Amtszeiten als Präsident sind vor allem wegen der Finanzskandale unter Mitgliedern seiner Partei und seiner Verwaltung in Erinnerung geblieben.

1877, nach seinem Ausscheiden aus dem Amt, reiste Grant mit Julia auf eine Weltreise. Er war der berühmteste Amerikaner seiner Zeit. In einer Stadt nach der anderen wurde Grant von jubelnden Menschenmassen empfangen – und von Staatsoberhäuptern aus aller Welt, darunter Königin Victoria und der Kaiser und die Kaiserin von Japan. Nach ihrer Rückkehr in die Vereinigten Staaten zogen die Grants nach New York. Dort begann Ulysses, sein Geld in Grant and Ward zu investieren, eine Investmentfirma an der Wall Street, deren Mitinhaber sein Sohn Buck war. Ulysses wusste nicht, dass Ferdinand Ward, der andere Partner der Firma, das Geld der Anleger stahl. Im Jahr 1884 ging die Firma in Konkurs. So auch Ulysses S. Grant.

Aus Geldnot wandte sich Grant dem Schreiben seiner Kriegserinnerungen zu, um seine Familie zu unterstützen. Er begann mit dem Verkauf von kurzen Zeitschriftenartikeln und handelte dann einen Buchvertrag mit einem Verlag aus, der seinem Freund, dem Romanautor Mark Twain, gehörte. Grants Memoiren wurden in zwei Bänden veröffentlicht, verkauften sich rund 300.000 Mal und wurden zu einem Klassiker der amerikanischen Literatur, aber Grant bekam nie etwas von den Gewinnen ab. Kurz nachdem er mit dem Schreiben begonnen hatte, wurde bei Grant Kehlkopfkrebs diagnostiziert. Er starb am 23. Juli 1885, nur zwei Monate nach Drucklegung des Buches, und wurde mit einem großen Trauerzug in New York City geehrt.