Amoebas er encellede protozoer i ordenen Amoebida. De består af en masse af cellevæske omgivet af en membran og indeholder en eller flere kerner (afhængigt af arten) samt andre celleorganeller, såsom fødevakuoler.
Ordet amoeba er afledt af det græske ord ameibein (at ændre), som beskriver amøbernes lettest kendelige kendetegn, nemlig den kontinuerlige ændring af form ved gentagen dannelse af pseudopoder (græsk: falske fødder).
Pseudopodernes bevægelse er baseret på en kontinuerlig ændring i tilstanden af protoplasma, der strømmer ind i det fodlignende vedhæng. En indre væske (endoplasma), der er under tryk fra en ydre gel (ektoplasma), strømmer fremad i cellen. Når endoplasmaet når spidsen af en pseudopod i udvikling, tvinges væsken bagud mod ektoplasmaet og omdannes til en gel. Efter at være vendt tilbage til cellekroppen omdannes den nyligt dannede ektoplasmagel igen til flydende endoplasma og strømmer igen fremad under trykket fra den ydre gel.
Pseudopoder tjener to vigtige funktioner – bevægelse og fødeindsamling – aktiviteter, der ofte er indbyrdes forbundne. Amøberne bruger deres pseudopoder til at optage føde ved hjælp af en metode kaldet fagocytose (græsk: phagein, at spise).
Strømmen af protoplasma inde i pseudopoderne bevæger amøben fremad. Når organismen kommer i kontakt med en fødepartikel, omslutter pseudopoderne partiklen. Når føden er indfanget af amøben, tillader en åbning i membranen, at fødepartiklen kan passere ind i cellen. Inde i cellen er føden indesluttet i fødevakuoler, fordøjes af enzymer og optages af amøben. Amøben udstøder partikler, der ikke kan accepteres som føde.
De organismer, som udtrykket “amøbe ba” generelt dækker over, tilhører phylum Protozoa, klasse Mastigophora, som omfatter organismer med flageller (piskelignende bevægelsesorganer), såsom Chlamydomonas angulosa, samt organismer med pseudopodier. Klassen Sarcodina, der som sit vigtigste kendetegn har den næsten universelle tilstedeværelse af pseudopoder, omfatter Amoeba proteus, den mest kendte protozo.
Rhizopoda (i nogle klassifikationer en underklasse af Sarcodina) indeholder alle almindelige “nøgne amøber”, der enten er rørformede eller noget fladtrykte. De bevæger sig ved hjælp af protoplasmatisk strømning, ved at producere pseudopodier eller ved at bevæge sig fremad som en enkelt masse. Rhizopoda omfatter også sarcodinider, der er kendt som kæmpe-amøber, og testaceusformer (dem med test eller skaller). Nogle tilsyneladende “nøgne” amøber har belægninger af forskellig art, f.eks. skæl, slimhindeagtige lag kaldet glycocalyces eller komplekse filamenter, der er meget mindre end skæl.
Ud over de nøgne former har mange arter af amøber test (hårde belægninger) og kaldes amøber med skaller. De fleste af disse afskallede amøber er klassificeret i ordenen Arcellinida. De har en test med en enkelt åbning og er overvejende ferskvandsorganismer. Skaldede amøber lever af en række forskellige organismer, såsom bakterier, alger og andre protozoer.
De fleste medlemmer af ordenen Amoebida lever frit i fersk- eller saltvand eller jord og indtager bakterier. Større medlemmer ernærer sig også af alger og andre protozoer. Flere amøber i denne gruppe er patogene for mennesker.
Familien Amoebidae omfatter hovedsagelig ferskvandsarter, hvis pseudopodale bevægelse enten er monopodial (hele protoplasmamassen bevæger sig fremad) eller polypodial (flere pseudopoder bevæger sig fremad samtidig). Et af medlemmerne, Amoeba proteus, er almindeligt anvendt til undervisning og cellebiologisk forskning. Chaos carolinense, en af de større arter, har flere kerner og kan nå en længde på 3 mm.
Hartmannellidae-familien omfatter små og mellemstore amøber, der bevæger sig monopodalt fremad, idet de avancerer ved hjælp af en jævn strøm. De lever af bakterier, selv om nogle arter af slægten Saccamoeba også lever af encellede alger.
Familien Entamoebidae omfatter de fleste af de obligat endozoiske (parasitiske inden i en vært) Amoebida-organismer, herunder Entamoeba histolytica. Amebiasis (infektion med E. histolytica) er en alvorlig tarmsygdom, der også kaldes amøbedysenteri. Den er karakteriseret ved diarré, feber og dehydrering. Selv om amøbiasis normalt er begrænset til tarmen, kan den sprede sig til andre dele af kroppen, især til leveren.
E. histolytica findes enten som trophozoit eller cyste. Trophozoitten er bevægelig, besidder en enkelt kerne og lever i tarmen. Den passerer fra kroppen ved diarré, men kan ikke overleve uden for værten. Cysten, der består af kondenseret protoplasma omgivet af en beskyttende væg, dannes i tarmen, kan overleve uden for værten og kan endda modstå mavesyren, når den indtages sammen med mad eller forurenet vand. Når først E. histolytica befinder sig i tarmen, formerer den sig ved hjælp af binær fission.
En anden familie, Acanthamoebidae (i Amoebida-underordenen Acanthopodina), omfatter slægten Acanthamoeba-slægten, som ofte isoleres fra ferskvand og jord. Acanthamoeba forårsager primær ambiel meningoencephalitis (PAM, betændelse i hjernen og dens beskyttende membraner), især hos personer, der er syge, og hvis immunsystem er svækket. Acanthamoebainfektioner er blevet sporet til ferskvand, boblebade, jord og hjemmelavede kontaktlinseopløsninger. I sidstnævnte tilfælde har kontaminering af kontaktlinseopløsning med organismen forårsaget keratitis, en betændelse i hornhinden ledsaget af smerter og sløret syn. Alvorlige tilfælde kan kræve en hornhindetransplantation eller endog fjernelse af øjet.
Naegleria fowleri, der tilhører ordenen Schizopyrenida, er en særlig farlig menneskeparasit, der forårsager hurtigt dødelig PAM hos personer, der svømmer i opvarmet vand eller i varme ferskvandsdamme og søer, hovedsagelig i det sydlige USA. Både Naegleria og Acanthamoeba trænger ind gennem næseslimhinden og spredes til hjernen langs nerverne.