Amoebat ovat yksisoluisia alkueläimiä, jotka kuuluvat järjestykseen Amoebida. Ne koostuvat kalvon ympäröimästä solunestemassasta, joka sisältää yhden tai useamman tuman (lajista riippuen) sekä muita soluelimiä, kuten ravintotyhjiöitä.
Sana ameeba on peräisin kreikan kielen sanasta ameibein (muuttua), joka kuvaa ameeban helpoimmin erottuvaa piirrettä, jatkuvaa muodonmuutosta muodostamalla toistuvasti pseudojalkoja (kreik. valejalkoja).
Pseudojalkojen liikkuminen perustuu jalkojen kaltaiseen umpisolmuun virranneen protoplasman olomuodon jatkuvaan muuttumiseen. Solun sisäinen neste (endoplasma) virtaa solussa eteenpäin ulkoisen geelin (ektoplasma) paineen alaisena. Kun endoplasma saavuttaa kehittyvän pseudopodin kärjen, neste pakotetaan taaksepäin ektoplasmaa vasten ja muuttuu geeliksi. Palattuaan takaisin solun runkoon vastamuodostunut ektoplasmageeli muuttuu takaisin nestemäiseksi endoplasmaksi ja virtaa jälleen eteenpäin ulkopuolisen geelin paineen alaisena.
Pseudopodit palvelevat kahta tärkeää tehtävää – liikkumista ja ravinnon pyydystämistä, jotka usein liittyvät toisiinsa. Ameebat käyttävät pseudopodejaan ravinnon nauttimiseen menetelmällä, jota kutsutaan fagosytoosiksi (kreik. phagein, syödä).
Pseudopodien sisällä olevan protoplasman virtaaminen liikuttaa ameebaa eteenpäin. Kun organismi koskettaa ravintohiukkasta, pseudopodit ympäröivät hiukkasen. Kun ameeba on vanginnut ravinnon, kalvossa oleva aukko päästää ravintohiukkasen solun sisään. Solun sisällä ruoka sulkeutuu ravintotyhjiöihin, entsyymit sulattavat sen ja ameeba omaksuu sen. Ameeba karkottaa hiukkaset, jotka eivät kelpaa ravinnoksi.
Termillä ”ameeba” yleisesti tarkoitetut organismit kuuluvat alkueläinten heimoon (Protozoa), luokkaan Mastigophora, johon kuuluu organismeja, joilla on lippulaput (piiskanmuotoiset liikkumiselimet), kuten Chlamydomonas angulosa, sekä organismeja, joilla on näennäisjalat. Sarcodina-luokkaan, jonka pääasiallisena tuntomerkkinä on pseudopodien lähes yleinen esiintyminen, kuuluu Amoeba proteus, tunnetuin alkueläin.
Rhizopoda-luokkaan (joissakin luokituksissa Sarcodina-luokan alaluokka) kuuluvat kaikki tavanomaiset ”alastomat ameebat”, jotka ovat joko putkimaisia tai jonkin verran litteitä. Ne liikkuvat protoplasmavirran avulla, tuottamalla pseudopodioita tai etenemällä yhtenä massana. Rhizopoda-luokkaan kuuluvat myös sarkodinidit, jotka tunnetaan nimellä jättiläismäiset ameebat, ja testaceous-muodot (ne, joilla on testit eli kuoret). Joillakin näennäisesti ”alastomilla” ameeboilla on erilaisia päällysteitä, kuten suomuja, limaisia kerroksia, joita kutsutaan glykokalykeiksi, tai monimutkaisia filamentteja, jotka ovat paljon suomuja pienempiä.
Alastomien muotojen lisäksi monilla ameebalajeilla on testejä (kovia päällysteitä), ja niistä käytetään nimitystä kuorelliset ameebat. Useimmat näistä kuorellisista ameeboista luokitellaan järjestykseen Arcellinida. Niiden testissä on yksi aukko, ja ne ovat pääasiassa makean veden organismeja. Kuorelliset ameebat käyttävät ravinnokseen erilaisia organismeja, kuten bakteereja, leviä ja muita alkueläimiä.
Useimmat Amoebida-järjestön jäsenet elävät vapaasti makeassa tai suolaisessa vedessä tai maaperässä ja syövät bakteereja. Suuremmat jäsenet syövät myös leviä ja muita alkueläimiä. Useat tämän ryhmän ameebat ovat ihmiselle patogeenisiä.
Sukuun Amoebidae kuuluvat enimmäkseen makean veden lajit, joiden pseudopodien liike on joko monopodista (koko protoplasmamassa liikkuu eteenpäin) tai polypodista (useat pseudopodit etenevät samanaikaisesti). Yksi jäsen, Amoeba proteus, on yleisesti käytetty opetuksessa ja solubiologian tutkimuksessa. Chaos carolinense, yksi suuremmista lajeista, on monitumainen ja voi saavuttaa 3 mm:n (0,12 tuuman) pituuden.
Hartmannellidae-heimoon kuuluu pieniä ja keskikokoisia ameeboja, jotka liikkuvat eteenpäin monopodiaalisesti, etenevät tasaisen virtauksen avulla. Ne syövät bakteereja, vaikka jotkin Saccamoeba-suvun lajit syövät myös yksisoluisia leviä.
Entamoebidae-sukuun kuuluu suurin osa pakollisesti endotsooisista (isännän sisällä loisivista) Amoebida-organismeista, mukaan lukien Entamoeba histolytica. Amebiaasi (E. histolytican aiheuttama infektio) on vakava suolistosairaus, jota kutsutaan myös ameebadysenteriaksi. Sille on ominaista ripuli, kuume ja kuivuminen. Vaikka amebiasis rajoittuu yleensä suolistoon, se voi levitä muualle elimistöön, erityisesti maksaan.
E. histolytica esiintyy joko trofotsoiittina tai kystana. Trofotsoiitti on liikkuva, sillä on yksi ydin, ja se elää suolistossa. Se kulkeutuu elimistöstä ripulissa, mutta ei voi selviytyä isännän ulkopuolella. Kystamuoto, joka koostuu suojaseinän ympäröimästä tiivistyneestä protoplasmasta, syntyy suolistossa, voi selviytyä isännän ulkopuolella ja kestää jopa vatsahappoa, kun se nautitaan ruoan tai saastuneen veden mukana. Suolistossa ollessaan E. histolytica lisääntyy binäärisen jakautumisen avulla.
Toisesta suvusta, Acanthamoebidae (Amoebida-alalahkoon Acanthopodina kuuluvasta suvusta), löytyy Acanthamoeba-sukuja, joita eristetään usein makeasta vedestä ja maaperästä. Acanthamoebat aiheuttavat primaarista amebiameningoenkefaliittia (PAM, aivojen ja niiden suojakalvojen tulehdus) erityisesti sairaille henkilöille, joiden immuunijärjestelmä on heikentynyt. Acanthamoeba-infektioita on jäljitetty makeaan veteen, porealtaisiin, maaperään ja kotitekoisiin piilolinssien liuoksiin. Jälkimmäisessä tapauksessa piilolinssiliuoksen saastuminen organismilla on aiheuttanut keratiitin, sarveiskalvon tulehduksen, johon liittyy kipua ja näön hämärtymistä. Vaikeat tapaukset voivat vaatia sarveiskalvon siirtoa tai jopa silmän poistamista.
Schizopyrenida-luokkaan kuuluva Naegleria fowleri on erityisen vaarallinen ihmisloinen, joka aiheuttaa nopeasti kuolemaan johtavan PAM-taudin ihmisille, jotka uivat lämmitetyssä vedessä tai lämpimissä makeanveden lammikoissa ja järvissä pääasiassa Yhdysvaltojen eteläosissa. Sekä Naegleria että Acanthamoeba kulkeutuvat nenän limakalvon kautta ja leviävät hermoja pitkin aivoihin.