Las amebas son protozoos unicelulares del orden Amoebida. Están formadas por una masa de líquido celular rodeada por una membrana, y que contiene uno o más núcleos (dependiendo de la especie), así como otros orgánulos celulares, como vacuolas alimenticias.
La palabra ameba deriva de la palabra griega ameibein (cambiar), que describe la característica más fácilmente distinguible de la ameba, el continuo cambio de forma mediante la formación repetida de pseudópodos (en griego: pies falsos).
El movimiento de los pseudópodos se basa en un cambio continuo del estado del protoplasma que fluye hacia el apéndice en forma de pie. Un fluido interior (endoplasma), bajo la presión de un gel exterior (ectoplasma), fluye hacia delante en la célula. Cuando el endoplasma llega a la punta de un pseudópodo en desarrollo, el fluido es forzado hacia atrás contra el ectoplasma, y se convierte en un gel. Después de regresar al cuerpo de la célula, el gel de ectoplasma recién formado se convierte de nuevo en endoplasma fluido, y de nuevo fluye hacia adelante bajo la presión del gel exterior.
Los pseudópodos cumplen dos funciones importantes: la locomoción y la captura de alimentos, actividades que a menudo están interrelacionadas. Las amebas utilizan sus seudópodos para ingerir alimentos mediante un método denominado fagocitosis (griego: phagein, comer).
El flujo de protoplasma en el interior de los seudópodos hace avanzar a la ameba. Cuando el organismo entra en contacto con una partícula de alimento, los seudópodos rodean la partícula. Después de que la ameba acorrale el alimento, una abertura en la membrana permite que la partícula de alimento pase al interior de la célula. En el interior de la célula, el alimento queda encerrado en las vacuolas alimentarias, es digerido por las enzimas y asimilado por la ameba. La ameba expulsa las partículas que no son aceptables como alimento.
Los organismos generalmente implicados por el término «amoe ba» pertenecen al filo Protozoa, clase Mastigophora, que incluye organismos con flagelos (órganos de locomoción en forma de látigo) como Chlamydomonas angulosa, así como aquellos con pseudópodos. La clase Sarcodina, cuya principal característica distintiva es la presencia casi universal de seudópodos, incluye a la Amoeba proteus, el protozoo más conocido.
La Rhizopoda (en algunas clasificaciones una subclase de Sarcodina) contiene todas las «amebas desnudas» comunes, que son tubulares o algo aplanadas. Se mueven por medio de un flujo protoplásmico, produciendo pseudópodos o avanzando como una sola masa. Los rizópodos también incluyen a los sarcodínidos, conocidos como amebas gigantes, y a las formas testiculares (con caparazón). Algunas amebas aparentemente «desnudas» tienen recubrimientos de varios tipos, como escamas, capas mucoides llamadas glicocalices o filamentos complejos mucho más pequeños que las escamas.
Además de las formas desnudas, muchas especies de amebas tienen tests (recubrimientos duros) y se denominan amebas con caparazón. La mayoría de estas amebas con caparazón se clasifican en el orden Arcellinida. Tienen un test con una sola abertura y son organismos predominantemente de agua dulce. Las amebas con caparazón se alimentan de una variedad de organismos, como bacterias, algas y otros protozoos.
La mayoría de los miembros del orden Amoebida son de vida libre en agua dulce o salada o en el suelo, e ingieren bacterias. Los miembros más grandes también se alimentan de algas y otros protozoos. Varias amebas de este grupo son patógenas para el ser humano.
La familia Amoebidae incluye sobre todo especies de agua dulce, cuyo movimiento pseudopodal es monopodial (toda la masa protoplasmática avanza) o polipodial (varios pseudópodos avanzan simultáneamente). Uno de sus miembros, Amoeba proteus, se utiliza habitualmente para la enseñanza y la investigación en biología celular. Chaos carolinense, una de las especies más grandes, tiene múltiples núcleos y puede alcanzar una longitud de 0,12 pulgadas (3 mm).
La familia Hartmannellidae incluye amebas de tamaño pequeño y mediano que se mueven monopodialmente, avanzando mediante un flujo constante. Se alimentan de bacterias, aunque algunas especies del género Saccamoeba también se alimentan de algas unicelulares.
La familia Entamoebidae incluye la mayor parte de los organismos Amoebida obligatoriamente endozoicos (parásitos dentro de un huésped), incluida Entamoeba histolytica. La amebiasis (infección por E. histolytica) es una enfermedad intestinal grave también llamada disentería amebiana. Se caracteriza por diarrea, fiebre y deshidratación. Aunque la amebiasis suele limitarse al intestino, puede extenderse a otras zonas del cuerpo, especialmente al hígado.
E. histolytica existe como trofozoito o quiste. El trofozoito es móvil, posee un solo núcleo y vive en el intestino. Se elimina del cuerpo con la diarrea, pero no puede sobrevivir fuera del huésped. La forma de quiste, que consiste en un protoplasma condensado rodeado de una pared protectora, se produce en el intestino, puede sobrevivir fuera del huésped e incluso resiste el ácido del estómago cuando se ingiere con alimentos o agua contaminada. Una vez dentro del intestino, E. histolytica se multiplica por medio de la fisión binaria.
Otra familia, Acanthamoebidae (en el suborden Amoebida Acanthopodina), incluye los géneros Acanthamoeba, que suelen aislarse del agua dulce y del suelo. La Acanthamoeba causa meningoencefalitis amebiana primaria (PAM, inflamación del cerebro y sus membranas protectoras), especialmente en individuos enfermos y con el sistema inmunitario debilitado. Las infecciones por acanthamoeba se han detectado en el agua dulce, los jacuzzis, la tierra y las soluciones caseras para lentes de contacto. En este último caso, la contaminación de la solución para lentes de contacto con el organismo ha causado queratitis, una inflamación de la córnea acompañada de dolor y visión borrosa. Los casos graves pueden requerir un trasplante de córnea o incluso la extirpación del ojo.
Miembro del orden Schizopyrenida, Naegleria fowleri es un parásito humano especialmente peligroso, que causa una PAM rápidamente mortal en personas que nadan en agua calentada, o en estanques y lagos de agua dulce y caliente, principalmente en el sur de Estados Unidos. Tanto la Naegleria como la Acanthamoeba entran a través de la mucosa nasal y se extienden al cerebro a lo largo de los nervios.