Man angiver astronomiske afstande uden for solsystemet i lysår, men professionelle astronomiske artikler bruger parsecs. Hvilken er at foretrække?
Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF
Lysår, ingen tvivl! Sådan her ser jeg det. Parsec (som svarer til 3,26 lysår) er defineret som den afstand, hvor en stjerne vil vise en årlig parallakse på et buesekund. Det betyder, at den er baseret på to vilkårlige størrelser: Radiusen af Jordens bane, som var et tilfældigt uheld i forbindelse med solsystemets sammensætning, og definitionen af buesekundet – en endnu mere vilkårlig enhed, der stammer fra de gamle babyloniernes base-60-regnemetode og deres opfattelse af, at cirklen skulle være opdelt i 360 grader, fordi der “burde være” 360 dage i et år. Lysåret er derimod kun baseret på én vilkårlig værdi (Jordens omløbstid) og på en grundlæggende naturkonstant: c, lysets hastighed.
Dertil kommer, at der i praksis kun er få afstande i moderne astronomi, der måles direkte ved hjælp af parallaksemetoden længere. Men i moderne astrofysik er det ofte vigtigt at kende lysgennemløbstiden for en given afstand – og hvis afstanden er angivet i lysår, så er man der.
– Alan MacRobert