Basviolen blev udviklet i Italien i første halvdel af det 16. århundrede til at spille i konsort med violin og bratsch. Den første bygherre var muligvis Andrea Amati, så tidligt som i 1538. Den første specifikke omtale af instrumentet blev sandsynligvis foretaget af Jambe de Fer i hans afhandling Epitome Musical (1556). Et af de første kendte eksempler på, at en komponist udtrykkeligt har krævet basviolin (“basso da brazzo”), var Monteverdi i Orfeo (1607) (den første var muligvis Giovanni Gabrieli i Sacrae symphoniae, 1597).
Gamben, eller viola da gamba, blev indført til Italien fra Spanien omkring 1490. Før indførelsen af gamben fandtes der ikke noget strygeinstrument i regionen Gamben blev spillet i a gamba-stillingen (dvs. mellem benene som en cello, i modsætning til under hagen som en violin). Viola da gambaen var også meget større og kunne derfor spille meget lavere toner end andre violiner i Italien på den tid. De første italienske violer (eller “violoni”, som de ofte blev kaldt) begyndte snart at få mange af de karakteristika, der kendetegnede forløberne for violinen, f.eks. separate halestumper og buede broer, der gjorde det muligt for spilleren at lade en streng lyde på én streng ad gangen. (Selv om malerier som Jan Brueghel den Ældre’s “Det rustikke bryllup” og Jambe de Fer i Epitome Musical antyder, at basviolinen havde alternative spillestillinger, var disse kortvarige, og den mere praktiske og ergonomiske a gamba-stilling erstattede dem til sidst helt). En af de kvaliteter, som næsten helt sikkert blev overtaget af de italienske violinbyggere fra de tidlige spanske violer, var C-bout, som de snart stiliserede. På et tidspunkt i begyndelsen eller midten af det 16. århundrede satte en italiensk bygherre (muligvis Amati) sig for at skabe en violone, der med hensyn til udseende, stemning og antal strenge var mere lig den nye violin. At dømme ud fra kunstneriske fremstillinger fra perioden kan dette have været en noget gradvis udvikling. Der findes f.eks. afbildninger af instrumenter, der ser ud til at være basvioliner (som f.eks. den i Gaudenzio Ferraris Englenes herlighed, ca. 1535), men som tydeligt viser tilstedeværelsen af bånd. Da sondringen blev klar, og basviolinens form havde udkrystalliseret sig, begyndte teoretikere og komponister at omtale det nye instrument som “basso da viola da braccio” eller den første ægte basviolin.
Innovationer i udformningen af basviolinen, der i sidste ende resulterede i den moderne violoncello, blev foretaget i Norditalien i slutningen af det 17. århundrede. De indebar et skift til en lidt mindre type og den højere stemning i C2-G2-D3-A3 (selv om Michael Praetorius allerede havde rapporteret denne stemning for basviolinen i sin Syntagma Musicum (ca. 1619)). Det er blevet formodet, at et tidligt centrum for disse innovationer lå i musikkredse i Bologna, og at det blev muliggjort af opfindelsen af den nye teknik med sammensatte strenge af tarm omviklet med metal. Den nye type fandt sin endelige konsolidering og standardisering i værker af den berømte violinbygger Antonio Stradivari omkring 1700. Luthierer skar mange eksisterende basvioliner ned i størrelse for at omdanne dem til celloer. Den nye, mindre type var også forbundet med den nye betegnelse violoncello, en hypokoristisk form af den ældre betegnelse violone, der bogstaveligt talt betyder “lille violone” (dvs. i sidste ende “lille stor bratsch”). Basviolinen forblev det “mest anvendte” instrument af de to i England så sent som ca. 1740, hvor violoncello stadig var ualmindeligt.