Kraft Macaroni & Cheese – børnenes yndlingsmad, pakket i den nostalgiske blå æske – vil snart være fri for gule farvestoffer. Kraft meddelte mandag, at selskabet vil fjerne kunstige fødevarefarvestoffer, især de gule farvestoffer Yellow No. 5 og Yellow No. 6, fra sit ikoniske produkt inden januar 2016. I stedet vil pastaen bevare sin klare gule farve ved at bruge naturlige ingredienser: paprika, gurkemeje og annatto (sidstnævnte stammer fra achiote-træfrø).
Selskabet sagde, at det besluttede at fjerne farvestofferne som reaktion på det stigende pres fra forbrugerne for mere naturlige fødevarer. Men påstande om, at farvestofferne kan være forbundet med ADHD (attention-deficit hyperactivity disorder) hos børn, er også steget på det seneste, ligesom de gjorde for flere år siden, hvilket igen har sat fokus på farvestoffer i fødevarer. Kraft siger på sit websted, at syntetiske farvestoffer ikke er skadelige, og at deres motivation for at fjerne dem er, at forbrugerne ønsker flere fødevarer uden kunstige farvestoffer.
Den amerikanske Food and Drug Administration fastholder, at kunstige farvestoffer er sikre, men nogle undersøgelser har vist, at farvestofferne kan bidrage til hyperaktiv adfærd hos børn. Fødevarefarvestoffer har været kontroversielle, siden børnelægen Benjamin Feingold i 1970’erne offentliggjorde resultater, der antydede en forbindelse mellem kunstige farvestoffer og hyperaktiv adfærd, men forskere, forbrugere og myndigheder er endnu ikke nået til enighed om omfanget af denne risiko eller om den rigtige måde at håndtere den på.
Efter en undersøgelse fra 2007 i Storbritannien viste, at kunstige farvestoffer og/eller det almindelige konserveringsmiddel natriumbenzoat øgede hyperaktiviteten hos børn, begyndte EU at kræve fødevaremærkninger, der angiver, at et produkt indeholder et af de seks farvestoffer, der var blevet undersøgt. På etiketten står der, at produktet “kan have en negativ indvirkning på aktivitet og opmærksomhed hos børn”. FDA indkaldte en rådgivende komité for fødevarer til møde i 2011 for at gennemgå den eksisterende forskning og konkluderede, at der ikke var tilstrækkelige beviser for, at fødevarer med kunstige farvestoffer forårsagede hyperaktivitet i den almindelige befolkning. FDA besluttede også, at der var behov for yderligere forskning, og at en mærkning, der oplyser om en mulig forbindelse mellem farvestoffer og hyperaktivitet, var unødvendig.
Men Joel Nigg, professor i psykiatri, pædiatri og adfærdsneurovidenskab ved Oregon Health & Science University, siger, at undersøgelserne understøtter forbindelsen mellem farvestoffer og hyperaktivitet. “Litteraturen her er så sparsom, at man på den ene side kan sympatisere med dem, der ønsker at indtage en afventende holdning. Men på den anden side, når vi ser på den litteratur, vi har, er det overraskende, at vi ser virkninger, der ser ud til at være reelle,” siger han. “Vil man tage chancen for, at disse indledende undersøgelser er forkerte og udsætter børn for risiko, eller vil man tage chancen for, at de har ret? Vi er nødt til at arbejde på de data, vi har.”
En metaanalyse af undersøgelser fra 2012, som Nigg var medforfatter til, konkluderede, at farvetilsætningsstoffer har en effekt på hyperaktiv adfærd hos børn, hvor en lille delmængde viser en mere ekstrem adfærd end andre. Han konkluderede også, at der var behov for yderligere forskning, fordi så mange af undersøgelserne kun undersøgte et lille antal mennesker eller ikke kunne drage konklusioner om den generelle befolkning. Undersøgelser har også vist, at fjernelse af fødevarer, der indeholder kunstige farvestoffer via begrænsningsdiæter, med succes kan mindske hyperaktivitet, men Nigg siger, at dette sandsynligvis skyldes, at det er sundere at fjerne forarbejdede fødevarer generelt og resulterer i bedre adfærdsresultater for børn med ADHD.
Firksomheder tilføjer typisk kunstige farver for at få deres produkter til at se mere appetitlige ud. Kemikalierne Yellow No. 5 og 6 har været i brug siden begyndelsen af 1900-tallet, og FDA godkendte dem til brug i henholdsvis 1969 og 1986. De er to af de ni godkendte farvestoffer, som fødevareproducenter skal opføre på ingrediensmærkerne. Ifølge FDA kan gul nr. 5 forårsage en allergisk reaktion hos én ud af 10.000 mennesker. Den mængde farvestof, som FDA har anset for acceptabel for daglig indtagelse, eller ADI, er 5 milligram pr. kg kropsvægt pr. dag (mg/kg lgv/dag) for gul nr. 5 og 3,75 mg/kg lgv/dag for gul nr. 6. En undersøgelse fra april 2015 undersøgte, hvor meget farvestof der var i anbefalede portioner af forarbejdede fødevarer; den viste, at Kraft Macaroni & Cheese indeholdt 17,6 milligram gul nr. 5 eller 6 pr. portion på én kop. Fordi kemikalierne er så ens i farven og dermed svære at skelne i målinger, valgte forskerne det farvestof, der tillod den højeste koncentration. For et barn, der vejer 30 kg (ca. 65 pund), svarer det til 0,59 mg/kg lgv pr. portion.
Bernard Weiss, professor emeritus ved Department of Environmental Medicine ved University of Rochester Medical Center, der har forsket i dette spørgsmål i årtier, siger, at han er frustreret over, at FDA ikke har reageret på den forskning, der viser sammenhængen mellem kunstige farvestoffer og hyperaktivitet. “Alt det bevismateriale, vi har, har vist, at det har en vis skadelig virkning”, siger han. “I Europa er det nok til at få det forbudt, fordi en producent skal vise, at der ikke er nogen giftige virkninger. I dette land er det op til regeringen at finde ud af, om der er skadelige virkninger eller ej.” Weiss støtter et forbud mod kunstige farvestoffer, indtil virksomhederne har beviser for, at de ikke forårsager skade. Ligesom de fleste andre forskere på dette område mener han, at mere forskning, især undersøgelse af farvestoffers virkninger på hjernen i udvikling, er bydende nødvendig.
Nigg siger, at FDA bør kræve, at producenterne skal inkludere en etiket, der fortæller, at kunstige farvestoffer kan påvirke hyperaktivitet hos nogle børn, ligesom EU gør. “Jeg tror, at det vigtigste, vi har set i vores forskning, er, at der er en undergruppe af børn, som synes at reagere meget mere på disse typer af ting, og det er den gruppe, jeg er bekymret for.” Den eneste måde at beskytte denne undergruppe på, siger han, “er ved at beskytte alle. Vi behøver ikke at alarmere offentligheden for at informere offentligheden.”