El queso macarrónico de Kraft -ese alimento favorito de los niños, envasado en la nostálgica caja azul- pronto no tendrá colorante amarillo. Kraft anunció el lunes que eliminará los colorantes alimentarios artificiales, sobre todo el amarillo nº 5 y el amarillo nº 6, de su emblemático producto para enero de 2016. En su lugar, la pasta mantendrá su color amarillo brillante mediante el uso de ingredientes naturales: pimentón, cúrcuma y achiote (este último derivado de las semillas del árbol de achiote).
La empresa dijo que decidió retirar los colorantes en respuesta a la creciente presión de los consumidores por alimentos más naturales. Sin embargo, las afirmaciones de que los colorantes pueden estar relacionados con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en los niños también han aumentado recientemente, al igual que hace años, poniendo los colorantes alimentarios en el punto de mira una vez más. En su página web, Kraft afirma que los colorantes sintéticos no son perjudiciales y que su motivación para eliminarlos se debe a que los consumidores quieren más alimentos sin colorantes artificiales.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. mantiene que los colorantes alimentarios artificiales son seguros, pero algunos estudios de investigación han descubierto que los colorantes pueden contribuir al comportamiento hiperactivo de los niños. Los colorantes alimentarios han sido objeto de controversia desde que el pediatra Benjamin Feingold publicara en la década de 1970 unos hallazgos que sugerían una relación entre los colorantes artificiales y el comportamiento hiperactivo, pero los científicos, los consumidores y el gobierno aún no han llegado a un consenso sobre el alcance de este riesgo o el camino correcto para abordarlo.
Después de que un estudio realizado en 2007 en el Reino Unido demostrara que los colorantes artificiales y/o el conservante común benzoato de sodio aumentaban la hiperactividad en los niños, la Unión Europea comenzó a exigir que las etiquetas de los alimentos indicaran que un producto contiene alguno de los seis colorantes que se habían investigado. La etiqueta indica que el producto «puede tener un efecto adverso sobre la actividad y la atención de los niños». La FDA convocó una reunión del Comité Asesor de Alimentos en 2011 para revisar la investigación existente, y concluyó que no había pruebas suficientes que demostraran que los alimentos con colorantes artificiales causaran hiperactividad en la población general. La FDA también decidió que se necesitaba más investigación, y que una etiqueta que revelara un posible vínculo entre los colorantes y la hiperactividad era innecesaria.
Pero Joel Nigg, profesor de psiquiatría, pediatría y neurociencia del comportamiento en la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón &, dice que los estudios apoyan el vínculo entre los colorantes y la hiperactividad. «La literatura aquí es tan escasa que, por un lado, se puede simpatizar con los que quieren adoptar una actitud de espera. Pero, por otro lado, cuando examinamos la bibliografía que tenemos, es sorprendente que veamos efectos que parecen ser reales», dice. «¿Quieres arriesgarte a que estos estudios iniciales estén equivocados y pongan en riesgo a los niños o quieres arriesgarte a que estén en lo cierto? Tenemos que trabajar con los datos que tenemos».
Un metaanálisis de estudios de 2012 del que es coautor Nigg concluyó que los aditivos de color tienen un efecto sobre el comportamiento hiperactivo en los niños, con un pequeño subconjunto que muestra un comportamiento más extremo que otros. También concluyó que era necesario seguir investigando porque muchos de los estudios analizaban solo un pequeño número de personas o no podían sacar conclusiones sobre la población general. Los estudios también han demostrado que la eliminación de los alimentos que contienen colorantes artificiales a través de dietas de restricción puede disminuir con éxito la hiperactividad, pero Nigg dice que es probable que esto se deba a que la eliminación de los alimentos procesados en general es más saludable y da lugar a mejores resultados de comportamiento para los niños con TDAH.
Las empresas suelen añadir colores artificiales para que sus productos parezcan más apetecibles. Los productos químicos amarillo 5 y 6 se utilizan desde principios del siglo XX, y la FDA aprobó su uso en 1969 y 1986, respectivamente. Son dos de los nueve colores certificados que los fabricantes de alimentos deben indicar en las etiquetas de los ingredientes. Según la FDA, el amarillo 5 puede provocar una reacción alérgica a una de cada 10.000 personas. La cantidad de colorante que la FDA ha considerado aceptable para la ingesta diaria, o IDA, es de cinco miligramos por kilo de peso corporal al día (mg/kg de peso corporal/día) para el amarillo nº 5 y de 3,75 mg/kg de peso corporal/día para el amarillo nº 6. Un estudio de abril de 2015 analizó la cantidad de colorante que había en las raciones recomendadas de alimentos procesados; descubrió que el queso Kraft Macaroni & contenía 17,6 miligramos de amarillo nº 5 o 6 por ración de una taza. Dado que las sustancias químicas tienen un color tan similar y, por tanto, son difíciles de distinguir en las mediciones, los investigadores eligieron el colorante que permitía la mayor concentración. Para un niño que pesa 30 kilogramos (unas 65 libras), esto se traduce en 0,59 mg/kg de peso corporal por ración.
Bernard Weiss, profesor emérito del Departamento de Medicina Ambiental del Centro Médico de la Universidad de Rochester que ha investigado este tema durante décadas, dice que le frustra que la FDA no haya actuado sobre la investigación que demuestra la conexión entre los colorantes artificiales y la hiperactividad. «Todas las pruebas que tenemos han demostrado que tienen cierta capacidad de dañar», dice. «En Europa eso es suficiente para que se prohíba, porque el fabricante tiene que demostrar la ausencia de efectos tóxicos. En este país es el gobierno el que tiene que averiguar si hay o no efectos nocivos». Weiss es partidario de prohibir los colorantes artificiales hasta que las empresas tengan pruebas de que no causan daños. Al igual que la mayoría de los científicos de este campo, cree que es imperativo realizar más investigaciones, sobre todo investigar los efectos de los colorantes en el cerebro en desarrollo.
Nigg dice que la FDA debería exigir a los fabricantes que incluyan una etiqueta que diga que los colorantes artificiales podrían afectar a la hiperactividad de algunos niños, como hace la U.E. «Creo que lo más importante que hemos visto en nuestra investigación es que hay un subgrupo de niños que parece responder mucho más a este tipo de cosas, y ese grupo es el que me preocupa». La única manera de proteger a ese subgrupo, dice, «es proteger a todos. No tenemos que alarmar al público para informar al público».