I en ny undersøgelse, og en af de hidtil største, har et hold under ledelse af Arturo Alvarez-Buylla fra University of California i San Francisco helt undladt at finde spor af unge neuroner i snesevis af hippocampusprøver, indsamlet fra voksne mennesker. “Hvis neurogenese fortsætter hos voksne mennesker, er det ekstremt sjældent”, siger Alvarez-Buylla. “Det er ikke så robust som det, folk har sagt, hvor man kan løbe rundt og pumpe antallet af neuroner op.”
Nødvendigt at sige, at det er en meget omstridt påstand. “Der er en lang historie med at konkludere, at voksen neurogenese ikke eksisterer i en given art baseret på vanskeligheder med at identificere nye neuroner,” siger Heather Cameron fra National Institutes of Mental Health. “Dette skete i rotter og derefter i ikke-menneskelige primater, som begge nu er universelt anerkendt som havende voksen hippocampal neurogenese.”
Fernando Nottebohm fra Rockefeller University ser anderledes på tingene. Han var en af de første forskere, der endegyldigt viste, at voksen neurogenese forekommer, ved at studere kanariefugles hjerner. Alvarez-Buylla var en af hans studerende, og Nottebohm taler med begejstring om sin tidligere protegé – og om sin seneste undersøgelse. “Det er førsteklasses”, siger han.
Da Alvarez-Buylla forlod Nottebohms hold og startede sit eget, viste han, at gnavere hele tiden tilføjer nye neuroner til lugtepulsåren – et område, der er dedikeret til lugtesansen. Men hos mennesker er denne flod af olfaktoriske neuroner begrænset: Den er der hos spædbørn, men den tørrer ud hos voksne. Det samme gælder for frontallappen – den forreste del af hjernen, som styrer vores vigtigste mentale evner. Floder af friske neuroner vandrer derhen i den tidlige barndom, men de stopper, når vi bliver voksne.
Næst henvendte Alvarez-Buylla sin opmærksomhed på hippocampus – den region, der er centrum for den meste forskning i neurogenese hos voksne. Hans kolleger Shawn Sorrells og Mercedes Paredes analyserede hjernerne fra 17 voksne mennesker, der var døde og havde doneret deres kroppe til forskning. Duoen søgte efter afslørende molekyler, der specifikt fremstilles i unge neuroner eller i de stamceller, der producerer sådanne neuroner. Til deres overraskelse fandt de intet. “Selv i vores bedst bevarede prøver kunne vi ikke se nogen tegn på neurogenese,” siger Paredes.
Det samme gjaldt ikke for børn, spædbørn og fostre. I 19 af disse meget yngre hjerner fandt Sorrells og Paredes tydelige tegn på nye neuroner i hippocampus. Men selv da adskiller mennesker sig fra selv nært beslægtede dyr. Hos makak aber samler de neurale stamceller i hippocampus sig til et smukt bånd, der pumper nye neuroner ud. Denne struktur går i stykker tidligt i livet, og den er for det meste væk i voksenalderen. Men hos mennesker ser det ud til, at båndet slet ikke dannes.
Vi er ikke alene om dette. En anden undersøgelse foreslog for nylig, at hvaler og delfiner heller ikke har voksen neurogenese. Det er fristende at pege på vores fælles intelligens og spekulere på, om det har noget at gøre med manglen på nye neuroner. Men hvaler og delfiner har et andet træk til fælles med os: For pattedyr har vi en ret dårlig lugtesans. “Måske er voksen neurogenese i hippocampus relateret til lugten, og lugten hos mennesker er bare ikke så vigtig”, siger Alvarez-Buylla.