af Salvatore J. Ciresi
Den katolske kirke har altid været præget af mænd og kvinder af udmærkelse. Den hellige Augustin (død 430) skiller sig ud ved sin store omvendelse. Den hellige Teresa af Avila (død 1582) efterlod sin arv ved sin dybe spiritualitet. Den hellige Robert Bellarmine (død 1621) blev kendt på grund af sit tårnhøje intellekt. Den hellige Therese Lisieux (død 1897) er berømt for sin ægte fromhed. Utallige andre, som Gud alene kender, kan grupperes med disse kirkens trofaste. Et fremtrædende medlem, der besad de ovennævnte egenskaber, var apostlen Paulus. Det Nye Testamente tjener som det primære kildedokument for en undersøgelse af hans liv.
St. Paulus (død 67/8 e.Kr.) blev født i byen Tarsus i Kilikien (jf. ApG 22,3), en provinshovedstad under hellenistisk (græsk) indflydelse. Tarsus var en bemærkelsesværdig lokalitet; et sted med kultur og lærdom. Som tarsusianer kunne apostelen gøre krav på statsborgerskab fra Tarsus og fra Rom. Dette dobbelte statsborgerskab var et nyttigt redskab, som Paulus senere benyttede sig af, da han forsvarede sig over for myndighederne som en kristen “ballademager” (jf. ApG 16,35-39).
Det er ikke overraskende, at apostelens opvækst fremmede både lærdom og fromhed (jf. ApG 26,4). I en alder af fem år ville Paulus være begyndt at lære hebraisk og studere Det Gamle Testamente. Det er sandsynligt, at den kommende apostel talte den aramæiske dialekt i sin husstand. På grund af den hellenistiske baggrund i Tarsus kan Paulus også have lært det græske sprog. Den hellige skrift bekræfter, at apostlen brugte det hebraiske og græske sprog (jf. ApG 21,37-40).
Har han levet et strengt liv som farisæer (jf. ApG 26,5), erklærede Paulus, at han havde holdt “loven” i en høj grad af perfektion og entusiasme (jf. Gal 1,14). Dette farisæiske liv blev næret af hans lærer, rabbi Gamaliel, der blev betragtet som sin tids største mester. Denne lærer kan have været den samme Gamaliel, som stod foran Sanhedrinet og bad om tolerance på vegne af de kristne (jf. ApG 5,33-40).
St. Paulus’ omvendelse til kristendommen er en af de mest afgørende milepæle i historien. Apostlenes Gerninger 9,1-9 beretter om denne monumentale begivenhed under apostlens rejse til Damaskus; en historie, der fortælles ved to andre lejligheder (jf. Apostlenes Gerninger 22,3-10; 26,12-18). Paulus hørte den virkelige stemme fra Herren Jesus Kristus; et møde med en varig indflydelse. Frelserens ord om sit forhold til kirken, som er nedfældet i ApG 9,4 (“hvorfor forfølger I mig?”), er et tema, som Paulus senere skulle komme til at uddybe: læren om “Kristi mystiske legeme” (jf. Rom 12,4-8; 1 Kor 12,4-30).
St. Paulus’ indflydelse på kristendommen er umådelig stor. Hans utrættelige arbejde som missionær for at udbrede evangeliet og hans skrivning af en betydelig del af Det Nye Testamente vil blive undersøgt i fremtiden. Der er ingen tvivl om, at de troende kan sætte pris på denne inspirerede apostels storhed, Guds udvalgte kar i den katolske kirkes spirende år.
Ciresi er ansat på fakultetet ved Notre Dame Graduate School of Christendom College.