de Salvatore J. Ciresi
Biserica Catolică a fost întotdeauna marcată de bărbați și femei de seamă. Sfântul Augustin (d. 430) se remarcă prin marea sa convertire. Sfânta Tereza de Avila (m. 1582) a lăsat o moștenire prin spiritualitatea sa profundă. Sfântul Robert Bellarmine (d. 1621) s-a impus datorită intelectului său impunător. Sfânta Tereza Lisieux (d. 1897) este renumită pentru pietatea ei autentică. Nenumărați alții, cunoscuți doar de Dumnezeu, pot fi grupați cu acești credincioși ai Bisericii. Un membru eminent, care poseda caracteristicile de mai sus, a fost Sfântul Apostol Pavel. Noul Testament servește ca document sursă primară pentru examinarea vieții sale.
Sfântul Pavel (d. 67/8 d.Hr.) s-a născut în orașul Tars din Cilicia (cf. Fapte 22,3), o capitală de provincie aflată sub influență elenistică (greacă). Tars era o localitate demnă de luat în seamă; un loc de cultură și învățătură. Ca tarsusian, apostolul putea revendica cetățenia din Tars și din Roma. Această dublă cetățenie a fost un instrument util, folosit mai târziu de Sfântul Pavel atunci când s-a apărat în fața autorităților ca fiind un „scandalagiu” creștin (cf. Faptele Apostolilor 16:35-39).
Nu este surprinzător faptul că educația apostolului a favorizat atât învățătura, cât și evlavia (cf. Faptele Apostolilor 26:4). La vârsta de cinci ani, Pavel ar fi început să învețe ebraica și să studieze Vechiul Testament. Este probabil ca viitorul apostol să fi vorbit dialectul aramaic în casa sa. De asemenea, datorită fondului elenistic al Tarsului, este posibil ca Sfântul Pavel să fi deprins limba greacă. Sfânta Scriptură afirmă folosirea de către Apostol a limbilor ebraică și greacă (cf. Faptele Apostolilor 21:37-40).
După ce a dus o viață strictă de fariseu (cf. Faptele Apostolilor 26,5), Sfântul Pavel a afirmat că a respectat „Legea” într-un mare grad de perfecțiune și entuziasm (cf. Gal. 1,14). Această viață fariseică a fost cultivată de învățătorul său, rabinul Gamaliel, considerat cel mai mare maestru al timpului său. Este posibil ca acest învățător să fi fost același Gamaliel care a stat în fața Sanhedrinului și a cerut toleranță în numele creștinilor (cf. Faptele Apostolilor 5:33-40).
Convertirea Sfântului Pavel la creștinism este unul dintre cele mai decisive repere din istorie. Faptele Apostolilor 9,1-9 consemnează acest eveniment monumental în timpul călătoriei apostolului spre Damasc; o poveste relatată cu alte două ocazii (cf. Faptele Apostolilor 22,3-10; 26,12-18). Sfântul Pavel a auzit vocea reală a Domnului Isus Hristos; o întâlnire cu o influență de durată. Cuvintele Mântuitorului cu privire la relația Sa cu Biserica, consemnate în Fapte 9:4 („de ce Mă prigoniți?”), reprezintă o temă pe care Sfântul Pavel o va expune în viitor: doctrina „Trupului mistic al lui Hristos” (cf. Rom. 12:4-8; 1 Cor. 12:4-30).
Influența Sfântului Pavel asupra creștinismului este incomensurabilă. Munca sa neobosită ca misionar pentru răspândirea Evangheliei și scrierea de către el a unei părți considerabile din Noul Testament vor fi examinate în viitor. Fără îndoială, credincioșii pot aprecia măreția acestui apostol inspirat, vasul ales de Dumnezeu în anii de început ai Bisericii Catolice.
Ciresi face parte din corpul profesoral al Școlii de Absolvenți Notre Dame de la Christendom College.
.