Den idé, at folk i gamle dage ikke nåede at blive gamle, siger meget om statistik og mindre om den faktiske forventede levetid.
Gennemsnittet er i matematik det, man får, når man lægger tallene for alle tilfælde sammen og dividerer dem med antallet af tilfælde. Så 2 + 2 + 7 + 7 + 7 = 18, og gennemsnittet er 18 divideret med 4, dvs. 4,5.
Hvis tilfældene er 2 + 2 + 60 + 60, så er det 124 divideret med 4, og gennemsnittet er 31, hvilket har meget lidt lighed med tilfældene 2 eller 60.
Og det er her, den gennemsnitlige levealder falder fra hinanden.
Simpelt sagt er et højt antal baby- og spædbarnsdødsfald med til at trække gennemsnitsalderen ned.
Fammet for vigør og sundhed
For alderspensionernes sikkerhedsnet kunne folk faktisk stadig arbejde i 70’erne, hvis de var raske nok.
I oktober 1844 blev det rapporteret i Carlisle Journal, at den otteårige John Rothery fra Egremont Town Head havde indtaget sin plads i høstmarken hos fru Banks fra Langhorn. Han havde arbejdet for familien i mange år. I denne sæson huggede han 12 stokke ned om dagen i flere dage i træk. Journalen tilføjer, at amtet er berømt for vigtigheden og sundheden hos mange af dets gamle indbyggere.
Og et kig på dødsannoncer, gravsten og kirkebøger viser, at den bibelske idé om “treogtyve år og ti” var en helt normal levetid i det 18. og 19. århundrede. Hvis man altså overlevede barndommens farer. Og hvis man var en gift kvinde, overlevede man også flere graviditeter og fødsler.
Dødsannoncer i Carlisle Journal af 20. september 1845 omfatter:
Robert Studholm, af Biglands, Aikton, 12 år gammel; i Tamworth, Edward Henry Savage, 2 år, Frank Storr Savage, 1 år, og Elizabeth Savage, 5 år, alle af skarlagensfeber – børn af pastor RC Savage, præst i Nuneaton; spæd datter af grevinde af Rosse, Irland, fire dage gammel. Man kan kun begynde at forestille sig, hvor uudholdeligt det var at miste tre børn i løbet af fjorten dage.
Men der er også Joseph Jackson, Waverton, 77 år; John Carruthers, Lowthian Gill, 71 år; Richard Bowes, Cockermouth, 83 år; enken Mary Melville, Keswick, 84 år; Joseph Hodgson, Great Braithwaite, 75 år; James Brougham, Kirby Stephen, 71 år; moderen til M Arago, Østpyrenæerne, 91 år; pastor John Knipe, Lincoln, 80 år…
Og der er to hundredeårige.
Krigsveteraner og en syvende søn
Overst Cromwell Massey, tidligere i Hon. East India Company’s tjeneste, døde i Ramsgate i en alder af 103 år.
Han havde overlevet et blodigt slag i Mysore i 1780 og næsten fire år under forfærdelige forhold i fangehullerne i Seringapatam.
Den anden, der døde i Ross-shire, Sotland, var Donald Ross, 115 år gammel. Det siges, at han havde bevaret alle sine evner og havde haft et uafbrudt godt helbred indtil få dage før sin død, men hans erindringer omfattede oprøret i 1745.
Sognegisteret i Beaumont, Cumberland, opregner en familie, der havde en god del år imellem sig.
Joseph Norman blev registreret i registrene som den syvende søn af John Norman fra Beaumont. Han blev født omkring 1718 og døde i 1812 i en alder af 94 år. En bror, John, døde i 1783 i en alder af 76 år. En anden bror, Edward, døde i 1807, 95 år gammel.
Og endnu en hundredeårig blev registreret i 1801 i form af Eleanor Liverick, af Brampton. Ligesom Mary Noble på gravstenen i Penrith er det nok overflødigt at tilføje, at hun var enke!