LOMPOC – En føderal dommer forventes inden for få uger at afgøre, om Michael “Harry-O” Harris, den fængslede tidligere kokainboss fra Los Angeles, der finansierede oprettelsen af Death Row Records i 1990’erne, skal løslades.
For Harris, 58, er dette kun det seneste forsøg på en løsladelse. I årtier har han siddet fængslet i forbundsfængsel og statsfængsel for forskellige domme i forbindelse med en massiv international kokainhandel, som han opbyggede i 1980’erne, og som på sit højdepunkt genererede anslået 2 millioner dollars om dagen. Men i modsætning til mange i hans situation har Harris opbakning ikke kun fra fortalere for retsreformer, men også fra medlemmer af de retshåndhævende myndigheder og valgte embedsmænd, som har lobbyet for hans frihed i de seneste år.
Harris er i øjeblikket fængslet i Federal Correctional Institution Lompoc, hvor hans føderale dom er sat til at udløbe i oktober 2028. Det er et fængselskompleks, der har opnået national berømmelse for sin manglende evne til at inddæmme COVID-19; med mere end 1.700 tilfælde og 10 dødsfald blev fængslet for nylig sagsøgt af ACLU over sin håndtering af pandemien.
I henhold til retsindberetninger fra Harris’ juridiske team er Harris ramt af Guillain-Barré syndrom, en sygdom, hvor kroppens immunsystem angriber nerverne, hvilket kan føre til fuldkommen lammelse. Dette kombineret med udbruddet af coronavirus udgør en “overhængende trussel” mod Harris’ helbred, hvis han ikke bliver løsladt, hævder hans advokater.
“Hvis hr. Harris skulle blive kritisk syg eller dø, mens han er i forvaring, ville det ikke kun være ødelæggende ud fra et menneskeligt synspunkt for hr. Harris og hans familie, men ville også fjerne en person, der efter sin løsladelse efter al sandsynlighed ville tjene som en stor kilde til healing og mentor i det ugunstigt stillede samfund i det sydlige centrale Los Angeles, hvor han voksede op,” skrev Harris’ advokater, Matthew Lombard og Bruce Zucker, i en anmodning om løsladelse af barmhjertige årsager.
Dertil kommer, at Harris’ anmodning argumenterer for, at US Marshal Service fejlberegnede Harris’ føderale straf, da han blev idømt føderale og statslige straffe i begyndelsen af 90’erne, og at Harris ville være en fri mand i dag, hvis ikke det var for deres fejltagelse.
I sit svar argumenterer US Attorney’s Office på teknisk juridisk vis for, at Harris ikke bør være berettiget til en dommerkendelse om medfølende løsladelse, fordi han stadig har en verserende administrativ appel om løsladelse. De hævder også, at personalet i Lompoc har truffet “aggressive” foranstaltninger for at reducere den yderligere spredning af COVID-19 i anstalten, herunder testning af hele indsattebefolkningen.
“Ingen af (Harris’) argumenter, herunder dem, der vedrører COVID-19, berettiger en permanent, uigenkaldelig nedsættelse af hans straf”, skrev assisterende statsadvokater fra det centrale distrikt i Californien i et svar på forslaget. De tilføjede senere, at ” Mange af den tiltaltes påstande er baseret på hans fejlfortolkning af sagsakterne og nedtoning af hans væsentlige involvering i narkotikasmugling.”
Det var uklart, hvornår en dommer vil tage stilling til forslaget. Fredag beordrede U.S. District Judge Terry Hatter Jr. Harris’ advokater til at indsende et 20-siders svar på den føderale regerings svar senest den 22. maj, ifølge retsdokumenter.
Coronavirusudbruddet i Lompoc-fængslets kompleks – som omfatter to føderale fængsler – anses generelt for at være det værste af alle føderale fængsler eller fængsler, i hele landet. Antallet af bekræftede tilfælde er vokset eksponentielt og er næsten fordoblet fra den 11. maj til den 17. maj ifølge offentliggjorte rapporter.
I FCI Lompoc, hvor Harris opholder sig, er ca. 80 procent af de 1.162 indsatte testet positive for virussen. Der har været 10 dødsfald.
Sidst i sidste uge indgav ACLU et gruppesøgsmål på vegne af indsatte i Lompoc og anklagede fængslet for “bevidst ligegyldighed” med hensyn til at stoppe spredningen af virussen. Bureau of Prisons har ikke offentligt reageret på søgsmålet.
Harris’ karriere og offentlige personlighed
Harris er berømt for at have finansieret starten af Death Row Records i begyndelsen af 1990’erne, idet han investerede 1,5 millioner dollars i et partnerskab med labelets medstifter Marion “Suge” Knight. De to dannede et moderselskab for Death Row Records kendt som Godfather Entertainment, men forretningsstridigheder mellem Knight og Harris satte i sidste ende en stopper for partnerskabet. I 1990’erne producerede Death Row Records adskillige klassiske rapplader, herunder Snoop Doggys Doggystyle og 2pacs bedst sælgende plade i hans levetid, All Eyez on Me.
Harris var også medstifter af det Houston-baserede Rap-a-Lot Records og finansierede Broadway-stykket Checkmates med Denzel Washington i hovedrollen.
I slutningen af 1980’erne blev Harris dømt for mordforsøg og sammensværgelse med henblik på at begå mord ved en delstatsdomstol. Han blev også dømt ved en føderal domstol for at have konspireret med medlemmer af det berygtede colombianske Cali-kartel om at distribuere kokain i hele USA, hvilket gav ham et ry som kongen af Los Angeles’ kokainrackets.
I løbet af sine årtier i fængsel opnåede Harris dog en anden form for berømmelse; han dannede det almennyttige Richmond Project, der havde til formål at aflede unge i West Contra Costa fra kriminalitet. Han blev chefredaktør for San Quentin News og er kendt for at have bragt den prisbelønnede avis tilbage fra afgrunden.
“At være narkohandler er, hvad Michael Harris gjorde, ikke hvem han er”, skrev hans advokater i anmodningen om løsladelse af medlidenhedshensyn og tilføjede senere: “I sin tid som narkohandler, har han sagt, var han vokset fysisk som mand, men han handlede på umodne drengerøvsagtige måder til skade for sig selv, sin familie og utallige andre. Efter mere end tre årtier i fængsel vil han, når han forlader fængslet, være en ældre borger, men han vil også forlade fængslet som en moralsk moden mand.”
Harris har offentligt undskyldt for sin tidligere kokainhandel adskillige gange og fastholdt sin uskyld i sine statslige anklager. Hans advokater skrev, at det formodede offer for Harris’ dom for sammensværgelse med henblik på at begå mord siden har indrømmet, at hans vidneudsagn var “falsk vidneudsagn”, og at Harris var uskyldig i sine anklager i staten. Han blev prøveløsladt fra statsfængslet i 2011 og blev straks afhentet af U.S. Marshals og bragt til Lompoc.
Harris har også fået støtte fra adskillige offentlige embedsmænd – herunder den tidligere Obama-rådgiver Van Jones – samt politikere som statssenator Nancy Skinner, D-Berkeley, og Contra Costa Supervisor John Gioia. Den tidligere politichef i Richmond, Chris Magnus, har endda skrevet et brev, hvori han går ind for, at Harris bliver løsladt fra fængslet, og hvori Magnus beskriver Harris som en “sjælden og værdifuld” person, hvis indflydelse der var “hårdt brug for” i Richmond-samfundet.
I august sidste år afviste en føderal dommer Harris’ appel om en tidlig løsladelse i henhold til ændringsforslag 782, en lov fra Obama-tiden, der ændrede retningslinjerne for strafudmåling for føderale narkodomme. Det blev dengang bredt – og unøjagtigt – rapporteret, at Harris havde fået sin frihed.