LOMPOC – Se espera que un juez federal decida en pocas semanas si libera a Michael «Harry-O» Harris, el antiguo capo de la cocaína de Los Ángeles encarcelado que financió la creación de Death Row Records en los años 90.
Para Harris, de 58 años, éste es sólo el último intento de liberación. Durante décadas, ha estado encarcelado en prisiones federales y estatales por diversas condenas relacionadas con un masivo tráfico internacional de cocaína que construyó en la década de 1980 y que, en su momento álgido, generaba unos 2 millones de dólares al día. Pero, a diferencia de muchos en su situación, Harris cuenta con el respaldo no sólo de los defensores de la reforma de la justicia, sino de los miembros de las fuerzas del orden y de los funcionarios electos, que han presionado a favor de su libertad en los últimos años.
Harris está actualmente encarcelado en la Institución Correccional Federal de Lompoc, donde su condena federal finaliza en octubre de 2028. Se trata de un complejo penitenciario que ha adquirido notoriedad nacional por su incapacidad para contener el COVID-19; con más de 1.700 casos y 10 víctimas mortales, la prisión fue demandada recientemente por la ACLU por su gestión de la pandemia.
Según los archivos judiciales del equipo legal de Harris, éste padece el síndrome de Guillain-Barré, una enfermedad en la que el sistema inmunitario del cuerpo ataca los nervios, lo que puede provocar una parálisis total. Esto, combinado con el brote de coronavirus, se suma a una «amenaza inminente» para la salud de Harris si no es liberado, argumentaron sus abogados.
«Si el Sr. Harris enfermara gravemente o muriera mientras está detenido, no sólo sería devastador desde el punto de vista humano para el Sr. Harris y su familia, sino que eliminaría a una persona que, tras su liberación, serviría con toda probabilidad como una gran fuente de curación y tutoría en la comunidad desfavorecida del centro-sur de Los Ángeles en la que se crió», escribieron los abogados de Harris, Matthew Lombard y Bruce Zucker, en una moción para la liberación compasiva.
Además, la moción de Harris argumenta que el servicio de alguaciles de EE.UU. calculó mal la sentencia federal de Harris cuando fue condenado a penas federales y estatales a principios de los años 90, y que Harris sería un hombre libre hoy si no fuera por su error.
En su respuesta, la oficina del fiscal de EE.UU. argumenta en términos técnicos legales que Harris no debería ser elegible para una liberación compasiva ordenada por el juez porque todavía tiene una apelación administrativa pendiente para la liberación. También argumentan que el personal de Lompoc ha tomado medidas «agresivas» para reducir la propagación del COVID-19 en el centro, incluyendo la realización de pruebas a toda la población reclusa.
«Ninguno de los argumentos (de Harris), incluidos los relacionados con el COVID-19, justifican una reducción permanente e irrevocable de su condena», escribieron los fiscales adjuntos del Distrito Central de California en una moción de respuesta. Más tarde añadieron que «muchas de las alegaciones del acusado se basan en una caracterización errónea del expediente y en restar importancia a su participación material en actividades de tráfico de drogas».
No estaba claro cuándo se pronunciará un juez sobre la moción. El viernes, el juez de distrito Terry Hatter Jr. ordenó a los abogados de Harris que presentaran una réplica de 20 páginas a la respuesta del gobierno federal antes del 22 de mayo, según los registros judiciales.
El brote de coronavirus en el complejo penitenciario de Lompoc -que comprende dos prisiones federales- está ampliamente considerado como el peor de cualquier cárcel o prisión federal, a nivel nacional. Su número de casos confirmados ha crecido exponencialmente, casi duplicándose desde el 11 de mayo hasta el 17 de mayo, según los informes publicados.
En el FCI Lompoc, donde permanece Harris, aproximadamente el 80% de los 1.162 reclusos han dado positivo en el virus. Se han producido 10 muertes.
A finales de la semana pasada, la ACLU presentó una demanda colectiva en nombre de los reclusos de Lompoc, acusando a la prisión de «indiferencia deliberada» para detener la propagación del virus. La Oficina de Prisiones no ha respondido públicamente a la demanda.
Carrera y personaje público de Harris
Harris es famoso por haber financiado el inicio de Death Row Records a principios de la década de 1990, invirtiendo 1,5 millones de dólares en una sociedad con el cofundador del sello, Marion «Suge» Knight. Ambos formaron una empresa matriz para Death Row Records conocida como Godfather Entertainment, pero las disputas comerciales entre Knight y Harris acabaron por frenar la asociación. En la década de 1990, Death Row Records produjo numerosos álbumes clásicos de rap, como Doggystyle, de Snoop Doggy, y el disco más vendido de 2pac en vida, All Eyez on Me.
Harris también cofundó la empresa Rap-a-Lot Records, con sede en Houston, y financió la obra de teatro de Broadway Checkmates, protagonizada por Denzel Washington.
A finales de la década de 1980, Harris fue condenado por intento de asesinato y conspiración para cometerlo en un tribunal estatal. También fue condenado en un tribunal federal por conspirar con miembros del famoso cártel de Cali, con sede en Colombia, para distribuir cocaína por todo Estados Unidos, lo que le valió la reputación de ser el rey de los chanchullos de cocaína de Los Ángeles.
Sin embargo, durante sus décadas en prisión, Harris adquirió otro tipo de notoriedad; creó el Proyecto Richmond, sin ánimo de lucro, destinado a alejar a los jóvenes de West Contra Costa de la delincuencia. Se convirtió en redactor jefe del San Quentin News y se le atribuye el mérito de haber sacado al galardonado periódico del abismo.
«Ser un traficante de drogas es lo que hizo Michael Harris, no lo que es», escribieron sus abogados en la moción de liberación compasiva, añadiendo después: «Durante su tiempo como traficante de drogas, ha dicho, había crecido físicamente como varón, pero actuó de forma inmadura como un niño, en detrimento de sí mismo, de su familia y de innumerables personas». Después de más de tres décadas en prisión, cuando salga, será un ciudadano mayor, pero también saldrá como un hombre moralmente maduro»
Harris se ha disculpado públicamente por el tráfico de cocaína de su pasado en numerosas ocasiones, y ha mantenido su inocencia en sus cargos estatales. Sus abogados escribieron que la supuesta víctima de la condena por conspiración para cometer asesinato de Harris ha admitido desde entonces que su testimonio fue «perjuro» y que Harris era inocente de sus cargos estatales. Salió en libertad condicional de la prisión estatal en 2011, e inmediatamente fue recogido por los U.S. Marshals y llevado a Lompoc.
Harris también se ha ganado el apoyo de numerosos funcionarios públicos -incluido el ex asesor de Obama Van Jones-, así como de políticos como la senadora estatal Nancy Skinner, demócrata de Berkeley, y el supervisor de Contra Costa John Gioia. El ex jefe de policía de Richmond, Chris Magnus, incluso escribió una carta abogando por la liberación de Harris de la prisión, en la que Magnus describió a Harris como una persona «rara y valiosa» cuya influencia era «muy necesaria» en la comunidad de Richmond.
El pasado mes de agosto, un juez federal denegó la apelación de Harris para una liberación anticipada bajo la Enmienda 782, una ley de la era Obama que cambió las directrices de sentencia para las condenas federales por drogas. En ese momento se informó ampliamente -y de forma inexacta- de que se había concedido la libertad a Harris.