Meget af Norden er bundet sammen af sprog, der er så nært beslægtede, at de fleste mennesker med lidt besvær forstår hinanden.
Andre sprog, der tales i Norden, er mindre nært beslægtede, og engelsk vinder frem i både faglige og kulturelle sammenhænge, hvilket er en udfordring for vores forståelse af nabosprogene.
Det sproglige fællesskab af dansk-, norsk- og svensktalende er også truet på andre måder. Vores forventninger til og holdninger til omfanget af vores gensidige forståelse påvirker, hvordan vi interagerer med mennesker fra de nordiske nabolande.
Disse forventninger og holdninger er bl.a. baseret på, hvor ofte vi møder nabosprogene i vores hverdag. For eksempel skabte det norske onlinedrama SKAM (Skam) i 2016 stor interesse for det nordiske sprogfællesskab blandt unge og ikke så unge mennesker i hele regionen.
Visse ord og vendinger fra SKAM opnåede nærmest kultstatus blandt fans. Tiden vil vise, om nogle af disse låneord fra SKAM vil bestå som slang eller endog som dagligdags udtryk på andre nordiske sprog.
Lærere på gymnasieniveau i hele regionen har brugt serien til at fokusere på og arbejde med nabosprogene og til at udforske fælles nordiske kulturelle og sociale referencer. Det bliver interessant at se, hvilken betydning et ungdomskulturelt fænomen som SKAM vil få for undervisningen i nabosprog på længere sigt.
SKAM gjorde en forskel på mange fans forventninger til, om de ville være i stand til at forstå norsk. Det er lige så vigtigt som den formelle undervisning i nabosprogene, som ellers måske ville have haft en noget begrænset effekt på længere sigt. I stedet vil forestillingen om, at det er nemt – eller endda sjovt – at lære norsk, have en varig effekt på SKAM-generationen.
Sprog i Norden
Historisk set var mange af de nordiske landes indbyggere i stand til at forstå hinanden. Dette sproglige fællesskab overskred grænserne og var med til at binde regionen kulturelt sammen.
Følelsen af fællesskab i regionen er et resultat af sproglige og historiske forhold.
I århundreder har de nordiske stater og selvstyrende områder været en del af forskellige unioner og andre formelle fællesskaber, hvilket har betydet, at Danmark, Norge og Island har tætte kulturelle bånd – ligesom Finland og Sverige. Disse forbindelser blev sammenvævet – og yderligere styrket – af den norsk-svenske union og af, at Grønland og Færøerne var en selvstændig del af Kongeriget Danmark, og at Åland var en selvstændig del af Republikken Finland. Norge blev selvstændigt i 1905, Finland i 1917 og Island i 1944. Tidligere var disse landes administrations-, undervisnings- og kirkesprog enten dansk eller svensk. De havde også delt en litterær historie og et sprogligt og kulturelt fællesskab, og dette fortsatte – i hvert fald i det omfang, som de nordiske nationer og folk fandt det hensigtsmæssigt at bevare det.
De fleste af de nordiske sprog er en del af den indoeuropæiske familie. Færøsk, islandsk, norsk, dansk og svensk er alle nordgermanske sprog, der stammer fra det samme fælles sprog, som vikingerne talte. Siden da er sprogene vokset fra hinanden og har delt sig i en vestlig og en østlig gren, med dansk og svensk på den ene side og norsk, færøsk og islandsk på den anden. Færøsk og islandsk udgør den islandsksproglige gruppe. De er ikke gensidigt forståelige med det, der kaldes de nordiske sprog på fastlandet, dvs. de skandinaviske sprog dansk, norsk og svensk. Det skyldes bl.a. en divergerende udvikling i udtale. De har med andre ord forskellige lydsystemer.
Udtaleforskelle er den største årsag til problemer, når det drejer sig om at forstå nabosprog. I dag er der, måske overraskende nok, en større grad af forståelse mellem norsk og svensk end mellem dansk og svensk.
Det finske og samiske sprog hører til den finsk-ugriske sprogfamilie. Samisk tales i den nordlige del af Norden, i Norge, Sverige og Finland. Små mindretal taler også karelsk i Finland, kven i Norge og meänkieli i Sverige, sprog, der ikke umiddelbart forstås af talere af de vigtigste nordiske sprog.
Grønlandsk (eller kalaallisut) tilhører inuit-grenen af de eskimoisk-aleutske sprog, dvs. en tredje sprogfamilie, og tales i Grønland. Det er beslægtet med en række sprog, der tales i det nordlige Canada og Alaska.
Som de talte sprog har de nordiske lande også deres egne nationale varianter af tegnsprog, som igen er opdelt i en østlig og en vestlig gren. Det finske, finlandssvenske og svenske tegnsprog er nært beslægtede, ligesom det danske, norske og islandske tegnsprog er nært beslægtede. De grønlandske og færøske tegnsprog er baseret på dansk, med nogle nationale variationer.
Der tales også en række indvandrersprog i de nordiske lande.