En stor del av Norden är sammanlänkad av språk som är så nära besläktade att de flesta människor förstår varandra med lite ansträngning.
Andra språk som talas i regionen är mindre nära besläktade, och engelskan håller på att vinna terräng i både yrkesmässiga och kulturella sammanhang, vilket är en utmaning för vår förståelse av grannspråken.
Den språkliga gemenskapen mellan dansktalande, norsktalande och svensktalande är också hotad på andra sätt. Våra förväntningar på och attityder till omfattningen av vår ömsesidiga förståelse påverkar hur vi interagerar med människor från de nordiska grannländerna.
Dessa förväntningar och attityder baseras bland annat på hur ofta vi möter grannspråken i vår vardag. År 2016 väckte till exempel det norska onlinedramat SKAM (Skam) ett stort intresse för den nordiska språkgemenskapen bland unga och mindre unga människor i hela regionen.
Vissa ord och fraser från SKAM uppnådde nästan kultstatus bland fansen. Tiden får utvisa om några av dessa låneord från SKAM kommer att bestå som slang, eller till och med som vardagliga termer, i andra nordiska språk.
Lärare på högstadiet i hela regionen har använt serien för att fokusera på och arbeta med grannspråken och för att utforska gemensamma nordiska kulturella och sociala referenser. Det ska bli intressant att se vilken inverkan ett ungdomskulturellt fenomen som SKAM kommer att ha på undervisningen i grannspråken på lång sikt.
SKAM gjorde skillnad på många fans förväntningar om huruvida de skulle kunna förstå norska. Detta är lika viktigt som den formella undervisningen i grannspråken, som annars kanske hade haft en något begränsad effekt på lång sikt. I stället kommer idén om att det är lätt – eller till och med roligt – att lära sig norska att ha en bestående effekt på SKAM-generationen.
Språk i Norden
Historiskt sett kunde många av människorna i de nordiska länderna förstå varandra. Denna språkliga gemenskap överskred gränserna och bidrog till att binda samman regionen kulturellt.
Känslan av gemenskap i regionen är ett resultat av språkliga och historiska förhållanden.
Under århundraden har de nordiska staterna och de självstyrande territorierna ingått i olika fackföreningar och andra formella gemenskaper, vilket har lett till att Danmark, Norge och Island har nära kulturella band – liksom Finland och Sverige. Dessa förbindelser har vävts samman – och stärkts ytterligare – genom den norsk-svenska unionen och genom att Grönland och Färöarna är autonoma delar av Konungariket Danmark och Åland är en autonom del av Republiken Finland. Norge blev självständigt 1905, Finland 1917 och Island 1944. Tidigare var dessa länders förvaltnings-, utbildnings- och kyrkospråk antingen danska eller svenska. De hade också delat en litterär historia och en språklig och kulturell gemenskap, och detta fortsatte – åtminstone i den utsträckning som de nordiska nationerna och folken ansåg det lämpligt att upprätthålla det.
De flesta av de nordiska språken ingår i den indoeuropeiska familjen. Färöiska, isländska, norska, danska och svenska är alla nordgermanska språk som härstammar från samma gemensamma språk som talades av vikingarna. Sedan dess har språken vuxit ifrån varandra och separerats i västra och östra grenar, med danska och svenska å ena sidan och norska, färöiska och isländska å andra sidan. Färöiska och isländska utgör den öländska språkgruppen. De är inte ömsesidigt begripliga med de så kallade fastlandsnordiska språken, det vill säga de skandinaviska språken danska, norska och svenska. Detta beror bland annat på en divergerande utveckling av uttalet. De har med andra ord olika ljudsystem.
Utalsskillnader är den största orsaken till problem när det gäller att förstå grannspråk. Numera finns det, kanske överraskande nog, en högre grad av förståelse mellan norska och svenska än mellan danska och svenska.
De finska och samiska språken tillhör den finsk-ugriska språkfamiljen. Samiska talas i norra delen av Norden, i Norge, Sverige och Finland. Små minoriteter talar också karelska i Finland, kven i Norge och meänkieli i Sverige, språk som inte är lättförståeliga för talare av de nordiska huvudspråken.
Grönländska (eller kalaallisut) tillhör den inuitiska grenen av de eskimå-aleutiska språken, det vill säga en tredje språkfamilj, och talas på Grönland. Det är besläktat med ett antal språk som talas i norra Kanada och Alaska.
Förutom de talade språken har de nordiska länderna också sina egna nationella varianter av teckenspråk, som återigen delas in i östra och västra grenar. De finska, finlandssvenska och svenska teckenspråken är nära besläktade, liksom danska, norska och isländska. De grönländska och färöiska teckenspråken är baserade på danska, med vissa nationella varianter.
En rad invandrarspråk talas också i de nordiska länderna.