Da Ms. kom på banen i begyndelsen af 1970’erne, fortsatte det i en veletableret tradition for feministisk journalistik og kritik – men aldrig før var disse ord blevet pakket ind i en så blank publikation.
Dermed skabte de medstiftere af Ms. et massemarkedsblad og sikrede deres ideologi plads i kiosker og dagligvarebutikker i hele landet. Dengang sammenlignede det ligesindede tidsskrift off our backs denne taktik med at smugle feministiske ideer “ind i de amerikanske hjem skjult i indkøbsposer som tarantler på bananbåde”.
Men denne mulighed var forbundet med visse betingelser. Publikationen skulle også etablere sig som en massemarkeds- og reklamefinansieret virksomhed – et skridt, som nogle feminister fordømte fra starten som en slags kapitalistisk arvesynd. Og Ms. skulle faktisk til tider finde sig selv handicappet af nødvendigheden af at tiltrække annoncører, hvoraf mange var tilbageholdende med at tilslutte sig bladets åbenlyse politiske budskab.
Som den vigtigste publikation i sin kategori, der havde en betydelig læserskare, havde Ms. også ansvaret for at repræsentere en mangesidet, afvigende og udviklende bevægelse inden for en enkelt publikations monolit. De måder, hvorpå det lykkedes (og mislykkedes) i denne bestræbelse, samt hvilke dele af feminismen den valgte at løfte op og hvilke den valgte at udelade, følger konturerne af den populære andenbølgefeminisme som helhed, efterhånden som bevægelsen fik mainstream-træning.
Med alle bladets prøvelser og triumfer nyligt dramatiseret i Mrs. America, FX på Hulu’s miniserie om de kvinder, der kæmpede på begge sider af kampen for at ratificere ændringen om lige rettigheder, er det et lige så godt tidspunkt som noget andet at genbesøge den næsten 50-årige historie af Ms, startende med grundlæggelsen.
- Det startede som et indstik i New York Magazine.
- Ms. var ikke det eneste navn, som grundlæggerne overvejede.
- Det første nummer kom i kioskerne i 1972.
- Ms. ønskede ikke bare at udgive feministisk indhold; det ønskede at være en feministisk organisation.
- Fra starten havde Ms. sine kritikere.
- Men der er ingen tvivl om dens indflydelse.
- Ms. gennemgik nogle omvæltninger – men det findes stadig.
- I dag er der andre publikationer, der fører den feministiske diskurs videre.
Det startede som et indstik i New York Magazine.
Gloria Steinem forestillede sig først Ms. som et nyhedsbrev, men Brenda Feigen-Fasteau, den daværende nationale næstformand for National Organization of Women (NOW), overtalte hende til at vælge en anden tilgang. “Jeg sagde: ‘Hvad mener du med nyhedsbrev? Du er berømt. Vi burde lave et lækkert magasin”, huskede Feigen-Fasteau årtier senere i New York. “Gloria sagde: ‘Jeg ved ikke, om der er en efterspørgsel efter det’. Jeg sagde: ‘Selvfølgelig er der det.'” Steinem og Feigen-Fasteau holdt møder med kvinder i medierne og begyndte at forestille sig, hvordan en sådan publikation kunne se ud.
Steinem var medarbejderskribent på New York, da det blev lanceret i 1968, og hendes forbindelse til medstifteren, Clay Felker, gav Ms. redaktørerne det input, de havde brug for til at lancere deres magasin. (Det betyder naturligvis ikke, at Felker og Steinem altid var enige, eller at Felker fuldt ud tilsluttede sig deres feministiske ideologi; den medstiftende redaktør Nancy Newhouse fortalte New York, at de havde “slagsmål om den første forside”, og at “Clay ikke var feminist i klassisk forstand”). Steinem var medstifter af publikationen sammen med Patricia Carbine og Elizabeth Forsling Harris, men Harris skulle hurtigt afslutte sin ansættelse på Ms. efter en intern strid.
Den 40 sider lange indstiksartikel blev inkluderet i New York’s nummer af 20. december 1971.
Eksistensen af “Ms.” som et alternativ til “Mrs.” eller “Miss” var så lidt kendt på det tidspunkt, at bladets redaktører inkluderede en forklaring på titlen på mastheadet, som Amy Erdman Farrell bemærker i Yours in Sisterhood: Ms. Magazine and the Promise of Popular Feminism. “Brugen af Ms. er ikke ment for at beskytte hverken de gifte eller ugifte mod socialt pres – kun for at betegne et kvindeligt menneske”, stod der. “Det er symbolsk og vigtigt. Der er meget i et navn.”
Redaktionen besluttede sig for Ms. efter at have overvejet flere andre potentielle titler, herunder Sisters, Lilith og Bimbo.
Det første nummer kom i kioskerne i 1972.
Det blev betegnet som et “preview”-nummer (se forsiden i Instagram ovenfor), og blev også udgivet med hjælp fra New York. (Herefter søgte Ms. sin egen finansiering.) Den første udgave – som solgte ud af sine 300.000 eksemplarer på blot otte dage – havde nogle skelsættende indslag, herunder “We Have Had Had Abortions”, hvor 53 kvinder erkendte at have fået foretaget proceduren. Bladet indeholdt en kupon, så læserne kunne tilføje deres navne til listen. Andre emner, der blev dækket, var velfærd, lesbiske forhold, jobdiskrimination, hvordan man opdrager børn uden kønsroller og mange flere.
Fra starten etablerede det sig inden for det traditionelle “dameblad”-format og lovede at være en servicepublikation – men med how-to’s til bevidsthedsopdragelse i stedet for eyeliner.
Ms. ønskede ikke bare at udgive feministisk indhold; det ønskede at være en feministisk organisation.
Magasinet lovede at afvise alle annoncer, der blev anset for at være sexistiske – en opfordring, der blev fremsat af dets redaktører – samt dem, der krævede, at publikationen skulle indeholde indhold, der var relevant for deres produkter (fødevare-, skønheds-, mode- og andre sådanne virksomheder søger ofte at annoncere i publikationer, der dækker deres område).
Medstifterne håbede også at skabe en egalitær organisation og ansætte en mangfoldig arbejdsstyrke. Det var dog ikke helt radikalt: Medarbejderne havde ikke en ejerandel, og der var stadig en redaktør og udgiver i spidsen.
Målet om mangfoldighed blev heller ikke fuldt ud realiseret. På trods af forsøg på at inkludere en bred vifte af perspektiver og en ambition om at ansætte flere farvede personer, var Ms. stort set bemandet med privilegerede hvide kvinder, og mange mente, at det repræsenterede et begrænset synspunkt.
Og det var ikke kun dem uden for organisationen, der følte det sådan. I 1986 sagde Alice Walker op og forklarede i sit opsigelsesbrev, at hun følte en “hurtig fremmedgørelse” fra publikationen. “Jeg skriver for at fortælle dig om den hurtige fremmedgørelse fra bladet, som min datter og jeg føler, hver gang det ankommer med sin deciderede (og for os grumme) hvide forside … Det var rart at være en Ms. cover selv engang. Men et omslag med farvede personer en eller to gange om året er ikke nok. I det virkelige liv optræder farvede personer meget hyppigere”, stod der i brevet, ifølge New York. “Jeg føler mig ikke velkommen i den verden, du projicerer.”
Fra starten havde Ms. sine kritikere.
På venstrefløjen smældte mere radikale feminister, som medlemmerne af gruppen Redstockings, bladet ud for ikke at ansætte etablerede stemmer, der var kommet op i den alternative udgivelsesscene. Andre kritiserede dets forsøg på at arbejde inden for det kapitalistiske system og dets tilsyneladende lighed med eksisterende glittede kvindeblade. Efterhånden som Ms. udviklede sig, ville de liberale udvikle en modvilje mod dets individualistiske, karrieristiske kant.
Den virkelige vrede kom dog fra højrefløjen. Carbine mindede om, at Ms. blev forbudt fra offentlige biblioteker; almindelige journalister erklærede, at de var løbet tør for ting at sige; selv præsident Nixon fordømte det i en samtale med Henry Kissinger, der blev offentliggjort som en del af båndene fra Det Hvide Hus, og spurgte: “For fanden da, hvor mange mennesker har virkelig læst Gloria Steinem og giver en skid for det?”
I nogle tilfælde udpegede kioskerne bestemte numre til at boykotte, som f.eks. januarudgaven fra 1973, der viste præsidentkandidaten Shirley Chisholm sammen med sin medkandidat Cissy Farenholdt. Til sidst i 1980’erne – under pres fra annoncører, bibliotekarer og kiosker – blev Ms.’s forsider mindre dristige.
Men der er ingen tvivl om dens indflydelse.
For mange syntes Ms. at være talerør for den feministiske bevægelse. På sit højdepunkt nåede den op på en anslået læserskare på tre millioner. Berømte og kontroversielle forsider om misbrug i hjemmet og seksuel chikane bidrog til at skabe opmærksomhed om disse afgørende, tidligere lidet dækkede emner.
Læserbreve giver også et indblik i, hvordan bladet personligt påvirkede folk, hvoraf mange følte sig isolerede i deres samfund eller familier. Alene forpremiereudgaven med sine blot 300.000 eksemplarer samlede 20.000 breve fra læserne – en fantastisk svarprocent. Gennem hele Ms.’s historie har redaktørerne brugt denne korrespondance som en kontrol af deres arbejde og har ofte offentliggjort breve, der kritiserede mangler i tidligere numres artikler. Mange breve til Ms. opbevares i arkivet på Radcliffe Institute på Harvard.
Ms. gennemgik nogle omvæltninger – men det findes stadig.
Efter flere år, hvor Ms. kæmpede for at sikre og fastholde annoncekroner, blev Ms. fra 1978 til 1987 et non-profit magasin, der blev udgivet gennem Ms. Foundation for Education and Communication. Alligevel gik det aldrig så godt med forretningen, og i 1987 blev det opkøbt af Fairfax, et selskab med hovedsæde i Australien. Det skulle skifte ejer et par gange mere i løbet af kort tid.
I løbet af de næste to år foretog bladet ændringer i håb om at tiltrække annoncører – det begyndte at dække underholdning og mode, om end på sin egen måde, og lancerede en reklamekampagne for at mindske sin politiske tilknytning – hvilket gjorde nogle af Ms.’s trofaste læsere vrede. Som Ms.’s chefredaktør Robin Morgan fortalte Chicago Tribune i 1991, “blev der skruet op for glansen.”
Efter at have skiftet ejer flere gange og stadig ikke fundet en levedygtig forretningsmodel, stoppede bladet med at udkomme i flere måneder i 1989 og 1990. I sommeren 1990 blev Ms. relanceret som en annoncefri, halvårlig publikation.
I 1998 købte en gruppe investorer, herunder Steinem, Ms. I tre år blev det udgivet under Liberty Media for Women, LLC, før Feminist Majority Foundation overtog det. Det udgiver fortsat et trykt magasin i dag.
I dag er der andre publikationer, der fører den feministiske diskurs videre.
Selv om Ms. stadig er i trykken, er det ikke længere i front og centrum i den feministiske diskurs. Magasiner som Bitch og Bust fortsætter i Ms.’s tradition som feministisk glansblad, mens hjemmesider som Autostraddle, gal-dem og Jezebel har fostret onlinefællesskaber.
Mere imponerende er det dog, hvordan feminismen har gennemsyret mange hjørner af den almindelige udgivelsesindustri og ændret den måde, som almene magasiner og modeblade planlægger deres dækning af artikler og markedsfører sig selv på. Det er ikke sådan, at en feminist ville have svært ved at kritisere disse publikationer, men de er en verden væk fra 1970’ernes “hvordan man får fat i en mand”-vejledninger.