Lorsque Ms. est entré en scène au début des années 1970, il s’inscrivait dans une tradition bien établie de journalisme et de critique féministes – mais jamais auparavant ces mots n’avaient été emballés dans une publication aussi brillante.
En créant un magazine grand public, les cofondateurs de Ms. se sont assurés un espace pour leur idéologie dans les kiosques à journaux et les rayons des dépanneurs à travers le pays. À l’époque, le périodique d’esprit similaire off our backs comparait cette tactique au fait de glisser des idées féministes « dans les foyers américains dissimulées dans des sacs d’épicerie comme des tarentules sur des bateaux bananes. »
Mais cette opportunité était assortie de conditions. La publication devait également s’établir comme une entreprise de masse, soutenue par la publicité – une démarche que certaines féministes ont condamnée dès le départ, comme une sorte de péché originel capitaliste. Et Ms. allait effectivement se trouver handicapée, parfois, par la nécessité d’attirer des annonceurs, dont beaucoup étaient réticents à s’aligner sur le message politique manifeste du magazine.
En tant que principale publication de sa catégorie, se targuant d’un lectorat substantiel, Ms. avait également la responsabilité de représenter un mouvement multiforme, dissident et évolutif dans le monolithe d’une seule publication. Les façons dont elle a réussi (et échoué) dans cette quête, ainsi que les courants du féminisme qu’elle a choisi de relever et ceux qu’elle a omis, suivent les contours du féminisme populaire de la deuxième vague dans son ensemble, à mesure que le mouvement gagnait la traction du grand public.
Avec tous les travaux et triomphes du magazine nouvellement dramatisés dans Mrs. America, FX sur la mini-série de Hulu sur les femmes qui ont combattu des deux côtés de la bataille pour ratifier l’amendement sur l’égalité des droits, c’est un moment comme un autre pour revisiter l’histoire de près de 50 ans de Ms, en commençant par sa fondation.
- Il a commencé par un encart dans le magazine New York.
- Ms. n’était pas le seul nom envisagé par les fondateurs.
- Le premier numéro est sorti en kiosque en 1972.
- Ms. ne voulait pas seulement publier du contenu féministe ; elle voulait être une organisation féministe.
- Dès le début, Ms. a eu ses critiques.
- Mais on ne peut nier son impact.
- Mme. a connu quelques bouleversements, mais il existe toujours.
- De nos jours, d’autres publications font avancer le discours féministe.
Il a commencé par un encart dans le magazine New York.
Gloria Steinem a d’abord imaginé Ms. comme un bulletin d’information, mais Brenda Feigen-Fasteau, alors vice-présidente nationale de l’Organisation nationale des femmes (NOW), l’a convaincue d’adopter une approche différente. J’ai dit : « Comment ça, une lettre d’information ? Vous êtes célèbre. Nous devrions faire un magazine élégant », se souvient Feigen-Fasteau des décennies plus tard à New York. « Gloria a répondu : ‘Je ne sais pas s’il y a une demande pour ça’. J’ai répondu : « Bien sûr qu’il y en a une ». Steinem et Feigen-Fasteau ont organisé des réunions avec des femmes dans les médias, commençant à imaginer ce à quoi une telle publication pourrait ressembler.
Steinem était une rédactrice du personnel pour New York lorsqu’il a été lancé en 1968, et sa connexion avec son cofondateur, Clay Felker, a fourni aux rédacteurs en chef de Ms le dans dont ils avaient besoin pour lancer leur magazine. (Bien sûr, cela ne signifie pas que Felker et Steinem ont toujours été d’accord ou que Felker a pleinement adhéré à leur idéologie féministe ; Nancy Newhouse, rédactrice cofondatrice, a déclaré à New York qu’ils avaient eu « des disputes à mort sur la première couverture » et que « Clay n’était pas un féministe au sens classique du terme »). Steinem a cofondé la publication avec Patricia Carbine et Elizabeth Forsling Harris, même si Harris terminera son mandat chez Ms. rapidement, à la suite d’un conflit interne.
L’encart unique de 40 pages a été inclus dans le numéro du 20 décembre 1971 de New York.
Ms. n’était pas le seul nom envisagé par les fondateurs.
L’existence de « Ms. » comme alternative à « Mrs. » ou « Miss » était si peu connue à l’époque que les rédacteurs du magazine ont inclus une explication du titre sur le masthead, comme le note Amy Erdman Farrell dans Yours in Sisterhood : Ms. Magazine and the Promise of Popular Feminism. « L’utilisation de Ms. n’a pas pour but de protéger les personnes mariées ou célibataires de la pression sociale, mais uniquement de désigner un être humain féminin », peut-on lire. « C’est un symbole, et c’est important. Il y a beaucoup de choses dans un nom. »
Les rédacteurs se sont décidés pour Ms. après avoir considéré plusieurs autres titres potentiels, notamment Sisters, Lilith et Bimbo.
Le premier numéro est sorti en kiosque en 1972.
Il était étiqueté comme un numéro « avant-première » (voir la couverture dans l’Instagram ci-dessus), et également publié avec l’aide de New York. (Par la suite, Ms. a cherché son propre financement.) Cette édition inaugurale – qui a épuisé ses 300 000 exemplaires en seulement huit jours – comportait des articles marquants, notamment « We Have Had Abortions », dans lequel 53 femmes reconnaissaient avoir eu recours à cette procédure. Le magazine incluait un coupon permettant aux lectrices d’ajouter leur nom à la liste. Parmi les autres sujets abordés figuraient l’aide sociale, les relations lesbiennes, la discrimination à l’emploi, la façon d’élever des enfants sans tenir compte des rôles de genre, et bien d’autres encore.
Dès le départ, il s’est établi dans le format traditionnel du « magazine féminin », promettant d’être une publication de service – mais avec des modes d’emploi pour l’éveil de la conscience au lieu de l’eyeliner.
Ms. ne voulait pas seulement publier du contenu féministe ; elle voulait être une organisation féministe.
Le magazine a juré de rejeter toutes les publicités jugées sexistes – un appel lancé par ses rédacteurs en chef – ainsi que celles qui exigeaient que la publication inclue un contenu pertinent pour leurs produits (les entreprises d’alimentation, de beauté, de mode et autres cherchent souvent à faire de la publicité dans des publications qui couvrent leur espace).
Les cofondateurs espéraient également créer une organisation égalitaire et embaucher une main-d’œuvre diversifiée. Ce n’était pas totalement radical, cependant : les employés n’avaient pas de participation dans la propriété, et il y avait toujours un rédacteur en chef et un éditeur en charge.
L’objectif de diversité n’a pas non plus été pleinement réalisé. Malgré les tentatives d’inclure un large éventail de perspectives et l’aspiration à embaucher plus de personnes de couleur, Ms. était largement composé de femmes blanches privilégiées, et beaucoup pensaient qu’il représentait un point de vue limité.
Et ce n’était pas seulement ceux à l’extérieur de l’organisation qui pensaient ainsi. En 1986, Alice Walker a démissionné, expliquant dans sa lettre de démission qu’elle ressentait une « aliénation rapide » de la publication. « Je vous écris pour vous faire part de l’aliénation rapide du magazine que ma fille et moi ressentons chaque fois qu’il arrive avec sa couverture résolument (et sinistre pour nous) blanche…. C’était bien d’être une couverture de Ms. moi-même une fois. Mais une couverture de personnes de couleur une ou deux fois par an n’est pas suffisante. Dans la vie réelle, les personnes de couleur sont beaucoup plus fréquentes », peut-on lire dans le courrier, selon New York. « Je ne me sens pas la bienvenue dans le monde que vous projetez. »
Dès le début, Ms. a eu ses critiques.
À gauche, les féministes plus radicales, comme les membres du groupe Redstockings, ont critiqué le magazine pour ne pas avoir embauché des voix établies qui avaient grandi dans la scène de l’édition alternative. D’autres ont critiqué sa tentative de travailler au sein du système capitaliste et sa similitude apparente avec les magazines féminins sur papier glacé existants. Au fur et à mesure que Ms. évoluait, les libéraux développaient un dégoût pour son côté individualiste et carriériste.
La véritable colère, cependant, venait de la droite. Carbine se souvenait que Ms. était banni des bibliothèques publiques ; les journalistes grand public déclaraient qu’ils n’avaient plus rien à dire ; même le président Nixon l’a condamné dans une conversation avec Henry Kissinger, publiée dans le cadre des enregistrements de la Maison Blanche, en demandant : » Pour l’amour du ciel, combien de personnes ont vraiment lu Gloria Steinem et en ont quelque chose à foutre ? »
Parfois, les kiosques à journaux désignaient certains numéros à boycotter, comme celui de janvier 1973, qui présentait la candidate à la présidence Shirley Chisholm avec sa colistière Cissy Farenholdt. Finalement, dans les années 1980 – face à la pression des annonceurs, des bibliothécaires et des kiosques – les couvertures de Ms. sont devenues moins audacieuses.
Mais on ne peut nier son impact.
Pour beaucoup, Ms. est apparu comme le porte-parole du mouvement féministe. À son apogée, il atteignait un lectorat estimé à trois millions de personnes. Des couvertures célèbres et controversées sur la violence domestique et le harcèlement sexuel ont contribué à sensibiliser le public à ces questions cruciales, jusque-là peu abordées.
Les lettres de lecteurs offrent également un aperçu de la façon dont le magazine a personnellement touché les gens, dont beaucoup se sentaient isolés dans leur communauté ou leur famille. Le numéro d’avant-première, tiré à seulement 300 000 exemplaires, a recueilli à lui seul 20 000 lettres de lecteurs – un taux de réponse étonnant. Tout au long de l’histoire de Ms., les rédacteurs ont utilisé ce courrier pour vérifier leur travail, publiant souvent des missives qui critiquaient les lacunes des articles des numéros précédents. De nombreuses lettres adressées à Ms. sont conservées dans les archives du Radcliffe Institute de Harvard.
Mme. a connu quelques bouleversements, mais il existe toujours.
Après plusieurs années passées à lutter pour obtenir et conserver des fonds publicitaires, de 1978 à 1987, Ms. est devenu un magazine à but non lucratif publié par la Ms. Foundation for Education and Communication. Pourtant, les affaires n’ont jamais été aussi bonnes, et en 1987, il a été racheté par Fairfax, une société basée en Australie. Il changera encore deux fois de propriétaire en peu de temps.
Au cours des deux années suivantes, le magazine a apporté des changements dans l’espoir d’attirer des annonceurs – en commençant à couvrir le divertissement et la mode, bien qu’à sa manière, et en lançant une campagne de publicité pour atténuer son association politique – qui ont mis en colère certains des lecteurs dévoués de Ms. Comme l’a déclaré Robin Morgan, rédacteur en chef de Ms., au Chicago Tribune en 1991, « le clinquant a été revu à la hausse. »
Après avoir changé plusieurs fois de mains et n’ayant toujours pas trouvé de modèle économique viable, le magazine a cessé de paraître pendant plusieurs mois en 1989 et 1990. À l’été 1990, Ms a été relancé en tant que publication bimestrielle sans publicité.
En 1998, un groupe d’investisseurs comprenant Steinem a acheté Ms. Pendant trois ans, il a été publié sous Liberty Media for Women, LLC, avant que la Feminist Majority Foundation ne le reprenne. Elle continue aujourd’hui à publier un magazine imprimé.
De nos jours, d’autres publications font avancer le discours féministe.
Bien que Ms. soit toujours imprimé, il n’est plus au premier plan du discours féministe. Des magazines comme Bitch et Bust continuent dans la tradition de Ms. du glossaire féministe, tandis que des sites Web comme Autostraddle, gal-dem et Jezebel ont favorisé les communautés en ligne.
Ce qui est encore plus impressionnant, cependant, c’est la façon dont le féminisme a imprégné de nombreux coins de l’industrie de l’édition grand public, transformant la façon dont les magazines d’intérêt général et de mode planifient la couverture des caractéristiques et se commercialisent. Ce n’est pas qu’une féministe aurait du mal à critiquer ces publications, mais elles sont à mille lieues des modes d’emploi « comment décrocher un homme » des années 1970.