Den unge dronning Victorias kamp for at få tronen

“En kvinde på Englands trone – hvor latterligt!”

Disse ord blev sagt af prins George af Cambridge, efter at han var blevet skubbet langt væk fra arvefølgen af sin lille, buttede kusine, prinsesse Victoria. Og mange på det tidspunkt var enige i hans vurdering. Endnu værre var det, som dronningen selv udtrykte det: “Jeg var den første person nogensinde til at bære navnet Victoria”. Det er overraskende for os, for hvem ordet “victoriansk” virker så kategorisk engelsk, at det dengang blev betragtet som et absurd, opfundet navn. Endnu værre er det, at det havde fransk oprindelse, og Frankrig havde indtil for få år siden været landets store fjende. Det kunne sammenlignes med ‘Kylia’, hvis Australien for nylig havde været i krig med Storbritannien.

Den lille prinsesse blev yderligere hæmmet af andre forhold: et uanseeligt udseende, generthed, et egenrådigt temperament og frem for alt en grådig mor, der ønskede at bruge sin datter som et redskab til at opnå magt. Men Victoria var også temperamentsfuld, livlig og beslutsom, og fra en ung alder var hun fast besluttet på at blive dronning.

“En smuk lille prinsesse, buttet som en agerhøne,” erklærede hertugen af Kent den dag, hvor hans datter blev født, den 24. maj 1819. Ankomsten af prinsesse Victoria begejstrede hendes far, men vakte ikke megen opsigt i landet. Kent var kun den fjerde i rækken til tronen efter sine brødre, prinsregenten, hertugen af York og hertugen af Clarence. For resten af den kongelige familie var Victoria blot datter af en mindre betydningsfuld bror, intet andet end en brik, der eventuelt skulle byttes i ægteskab.

Det barn, der senere blev kendt som dronning Victoria, blev født midt i en arvefølgekrise. Da George III’s fem overlevende døtre og syv sønner i 1817 nærmede sig den midaldrende alder, havde de kun én legitim arving, prinsesse Charlotte, datter af prinsregenten, tilbage (deres uægte børn ville i sidste ende nå op på 56). Englænderne så på prinsesse Charlotte som håbet for deres land, i modsætning til hendes udsvævende, sparsommelige onkler og gammeljomfru-tanter. Da hun blev gravid med sin populære mand, prins Leopold af Sachsen-Coburg, var folket begejstret. Men efter 50 timers fødsel fødte hun en dødfødt dreng. Inden for få timer var hun faldet i dødelig feber og døde. Landet var sørget, og politikerne begyndte at gå i panik over manglen på en arving.

I håbet om, at parlamentet ville betale deres enorme gæld, indledte hertugerne et kapløb om at gifte sig og producere børn. Hertugen af Kent sendte sin elskerinde gennem 20 år væk og gik i gang med at gøre kur til prins Leopolds søster, Victoire, enkeprinsesse af Leiningen. Victoire var i første omgang tilbageholdende med at opgive sin “behagelige uafhængige stilling”, som hun udtrykte det, for at gifte sig med Kent, en gældsplaget hertug, der var 20 år ældre end hende selv, men Leopold pressede hende til at gå med til det. På trods af hendes tvivl og hans gæld blev de to lykkelige, og Victoire blev snart gravid. “Mine brødre er ikke så stærke som jeg,” sagde den begejstrede hertug. “Jeg har ført et regulært liv, jeg vil overleve dem alle; kronen vil komme til mig og mine børn.”

Prinsen regenten blev rasende over, at det lykkedes hans bror at få et barn, og han tog hævn ved at ødelægge dåben. Han tillod kun en håndfuld gæster og nægtede at lade barnet bære de navne, der forbindes med dronninger som Charlotte eller Augusta, eller endda den feminiserede udgave af hans eget navn, ‘Georgiana’. I stedet stod ærkebiskoppen af Canterbury på selve dagen med barnet over døbefonten og ventede på, at prinsregenten skulle oplyse ham om hendes navn. Til sidst spyttede regenten: “Giv hende moderens navn”. Hendes første navn var Alexandrina, efter zaren (selv regenten turde ikke gøre den russiske hersker vred ved at nægte det), men hun blev hurtigt kendt under sit mellemnavn – Victoria.

Indfattig og desperat

I december havde Kent accepteret, at hans gæld var uoverstigelig, og flyttede sin familie til et billigere hus i Sidmouth på Devon-kysten. Det var en bitter vinter, og i begyndelsen af januar, efter at være vendt tilbage fra en af sine udendørs gåture gennemblødt til benet, lagde hertugen sig i sin seng med kuldegysninger. I løbet af få dage var han alvorligt syg og døde den 23. januar, mens han holdt sin hustru i hånden. “Hun dræber alle sine ægtemænd”, sagde den russiske ambassadørs kone. Victoria var kun otte måneder gammel.

Den 33-årige hertuginde var forarmet og desperat. Hendes bror Leopold overtalte den modvillige prins regent til at give hende værelser i Kensington Palace, og hun tog John Conroy med sig, en smuk irer, som havde været hertugens ekvipager. I kaoset efter hertugens død havde han sneget sig ind i hertugindens absolutte tillid og blev de facto hersker over hendes husholdning.

Den 29. januar 1820, den dag, hvor hertuginden ankom til paladset, døde den stakkels gale kong George endelig. Prinsregenten blev endelig kong George IV. Efter hertugerne af York og Clarence var baby Victoria den næste i rækken til tronen.

Kensington Palace var på det tidspunkt koldt, dystert og sjusket – og det liv, Victoria levede der, var ikke meget bedre. Hertuginden og John Conroy var helt enige i en stræben efter at gøre Victoria til deres slave. Begge var overbeviste om, at Victoria ville blive dronning, og deres inderste håb var, at hun ville stige op som mindreårig, så hertuginden kunne blive regent og samle magt og rigdom til sig selv og sin kære veninde. Hvis det imidlertid lykkedes hende efter det fyldte 18. år, ønskede de at sikre sig, at hun ville afgive al magt til dem. Og så iværksatte de ‘Kensington-systemet’.

Kensington-systemet var et grusomt regime af mobning og mest af alt overvågning. Victoria fik ikke lov til at være alene et eneste sekund. Hun sov i sin mors værelse hver nat, og en sygeplejerske eller guvernante stod vagt over hende, indtil hendes mor gik i seng. Hver eneste hoste, hvert eneste ord og selv hendes valg af påklædning blev trofast rapporteret til John Conroy. Hun blev holdt væk fra sin fars familie og isoleret fra alle børn, bortset fra Conroys.

Hertuginden var også rædselsslagen over rapporter om, at hertugen af Cumberland, som ville have været den næste bror i tronarvingen, ønskede at dræbe den lille pige. Cumberland spredte ganske vist rygter om, at Victoria var for syg til at regere og forsøgte at finde måder at skubbe hende ud af arvefølgen på – og det er ikke umuligt, at han kunne have ønsket hende død. Uanset hvad hans intentioner var, blev Victorias mad smagt før hvert måltid, og hun fik ikke lov til at gå ned ad trappen uden at holde nogen i hånden.

Victoria følte sin indespærrede situation meget stærkt. “Jeg levede en meget ulykkelig barndom”, beklagede hun. Hun erklærede, at hendes eneste “lykkelige tid” havde været at køre ud med sin halvsøster Feodora og hendes guvernante, for “da kunne jeg tale eller se ud, som jeg ville”.

Da Victoria voksede op, fordoblede hertuginden sine forsøg på at kontrollere hende og vise sig selv som magten bag tronen. For tiden gav hende ret: Kents ældre brødre forblev barnløse. Hertugen af Clarence og hans meget yngre kone fik en pige, Charlotte, i 1819, men hun levede kun få timer. I slutningen af december 1820 fik de endnu en pige, Elizabeth, til hertuginden af Kents fortvivlelse. Men i den følgende marts var Elizabeth død. Til hertugindens glæde var der ikke flere børn.

Just efter at Victoria var fyldt 11 år, døde kong George, og den 64-årige hertug af Clarence besteg tronen som kong William IV. Victoria var nu arving, og hertuginden besluttede at parade hende op i landet som den kommende dronning – med sig selv og Conroy ved prinsessens side. Den 1. august 1832 tog hun, den 13-årige Victoria og Conroys af sted på den første af deres rejser: en tre måneder lang tur til Wales, via Midlands og Cheshire.

Victoria hadede turen. Hun afskyr at være omgivet af Conroys, de tidlige starttider og de endeløse middage og receptioner med kedelige voksne. Den 24. september 1832 tilstod hun i sin “Good Behaviour Book”, at hun havde været “VERY VERY VERY VERY VERY VERY HORYRIBLY NAUGHTY!!!!”, idet hun understregede hvert ord fire gange. Men på trods af hendes klager og kongens vrede over hertugindens overmod fortsatte turneerne: til sydkysten og Isle of Wight, og Midlands og nordpå, samt sporadiske besøg på badebyer og aristokratiske huse i løbet af året.

I mellemtiden gav politikerne udtryk for, at Victoria var et alt for latterligt navn til en regent. Faktisk forsøgte kongen at tvinge hertuginden til at gå med til at ændre det til Elizabeth eller Charlotte. I første omgang gik hun ind på det. Til sidst nægtede hun dog, idet hun ønskede, at hendes datter skulle bære hendes navn. Det er mærkeligt at tænke på nu, at hvis hun havde givet efter, ville den victorianske tidsalder aldrig have eksisteret. I stedet ville vi tale om “elizabethansk moral” – hvilket næppe har den samme klang.

• Har det victorianske liv virkelig været så dystert? 5 grunde til, at victorianerne var ‘lykkelige’

For alle hertuginden og Conroys storslåede planer om at udøve absolut kontrol over Victoria ved hendes arvefølge, var tiden ikke på deres side. Snart var prinsessen 16 år, og da kong William viste alle tegn på at holde på helbredet i yderligere to år, begyndte parret at gå i panik – og besluttede sig for at gå i gang med en ny strategi. De fortalte alle med indflydelse, at Victoria var så umoden, at hun ville kræve, at hertuginden skulle regere for hende, indtil hun var mindst 21 år gammel. Samtidig planlagde de at tvinge Victoria til at give dem magtpositioner, når hun besteg tronen.

I efteråret 1835, da Victoria blev syg af tyfus i Ramsgate, så de en mulighed for at handle. Mens prinsessen lå i sengen og græd af feber, stod hertuginden over hende og forsøgte gentagne gange at tvinge hende til at underskrive et dokument, hvori hun indvilligede i at udnævne Conroy til hendes privatsekretær – i realiteten kontrollant af hendes anliggender og penge. Men Victoria, som hun senere skrev, “gjorde modstand på trods af min sygdom og deres hårdhed”. Hun var fast besluttet på at trodse sin mors trang til magt.

Kongen var også resolut. Selv om han var meget syg, var han fast besluttet på ikke at give op med livet, før Victoria blev 18 år. Han hadede hertuginden, og det sidste, han ønskede, var, at hun skulle blive regent. Hver dag kæmpede han videre – han var villig til ikke at dø.

“I dag er det min 18-års fødselsdag! Hvor er jeg gammel!”, tænkte prinsessen den 24. maj 1837. Det var en gigantisk gallamiddag for landet. Kensington var pyntet med bannere, og der var en officiel reception på paladset og et stort bal om aftenen. For hertuginden var det imidlertid en fortvivlelsens dag. Victoria var 18 år – og kongen var stadig i live.

Hertuginden og Conroy fordoblede deres anstrengelser for at tvinge Victoria til at acceptere at udnævne Conroy til hendes privatsekretær eller kasserer eller til et regentskab, indtil hun blev 21 år. De fortalte hende, at landet kun agtede hende på grund af hendes mor; de tiggede og truede – og Conroy erklærede, at hun skulle spærres inde og nægtes mad. Victoria forblev stærk, og heldigvis for hende skulle hun ikke vente længe.

• “Dumpet” enkedatter eller livlig skønhed: Hvordan så dronning Victoria virkelig ud, og hvor høj var hun?

I de tidlige morgentimer den 20. juni 1837 døde kongen endelig. Klokken seks om morgenen i Kensington Palace stod den 18-årige Victoria i sit nattøj, da ærkebiskoppen af Canterbury og lordkansleren knælede ned for hende og fortalte hende, at hun var dronning. Hendes første handling var at bede om at få en time alene. Derefter flyttede hun sin seng fra sin mors værelse.

Hun var dronning – uden ‘mamma’ – af det største land i Europa, og det var lykkedes hende mod store odds. Vores forestilling om Victoria kunne være en ældre matrone, klædt i dystert sort, ikke smilende og udtalende, “vi er ikke morsomme”. Men hun var en livlig ung kvinde, som besteg tronen på trods af mange menneskers forventninger om, at hun aldrig ville blive dronning, og på trods af hendes mors intenderede ambitioner. “Jeg vil altid huske denne dag som den stolteste i mit liv”, skrev Victoria den 28. juni 1838, hendes kroningsdag. Hun havde fortjent sin triumf – og al den stolthed.

Kate Williams er historiker og moderator. Hun er forfatter til en bog om prinsesse Victoria, Becoming Queen.

Denne artikel blev første gang offentliggjort af HistoryExtra i juni 2018