«Una mujer en el trono de Inglaterra, ¡qué ridículo!»
Estas palabras fueron pronunciadas por el príncipe Jorge de Cambridge, después de que su regordeta primita, la princesa Victoria, le apartara de la sucesión. Y muchos en ese momento estuvieron de acuerdo con su apreciación. Peor aún, como dijo la propia reina, «era la primera persona que llevaba el nombre de Victoria». Sorprendentemente para nosotros, para quienes la palabra «victoriana» parece tan categóricamente inglesa, se consideraba entonces un nombre absurdo e inventado. Peor aún, tenía un origen francés, y Francia había sido hasta hace pocos años el gran enemigo del país. Podría compararse con «Kylia», si Australia hubiera estado recientemente en guerra con Gran Bretaña.
La pequeña princesa tenía además otros obstáculos: una apariencia poco atractiva, timidez, un temperamento voluntarioso y, sobre todo, una madre codiciosa que deseaba utilizar a su hija como herramienta de poder. Pero Victoria también era enérgica, vibrante y decidida y, desde muy joven, estaba decidida a ser reina.
«Una pequeña y bonita princesa, tan regordeta como una perdiz», declaró el duque de Kent el día en que nació su hija, el 24 de mayo de 1819. La llegada de la princesa Victoria emocionó a su padre, pero hizo poco ruido en el país. Kent era sólo el cuarto en la línea de sucesión al trono, después de sus hermanos el Príncipe Regente, el Duque de York y el Duque de Clarence. Para el resto de la familia real, Victoria no era más que la hija de un hermano menor, nada más que un peón que eventualmente sería intercambiado en matrimonio.
La niña que más tarde sería conocida como la reina Victoria nació en medio de una crisis de sucesión. Para cuando las cinco hijas y los siete hijos supervivientes de Jorge III rozaban la mediana edad, en 1817, habían conseguido un heredero legítimo, la princesa Carlota, hija del príncipe regente (sus hijos ilegítimos serían finalmente 56). Los ingleses veían a la princesa Carlota como la esperanza de su país, en contraste con sus tíos libertinos y derrochadores y sus tías solteronas. Cuando se quedó embarazada de su popular marido, el príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo, el pueblo se alegró. Pero tras 50 horas de parto, dio a luz a un niño muerto. A las pocas horas, cayó en una fiebre mortal y murió. El país estaba desconsolado y los políticos entraron en pánico por la falta de un heredero.
Con la esperanza de que el Parlamento pagara sus enormes deudas, los duques se embarcaron en una carrera para casarse y tener hijos. El duque de Kent despidió a su amante de 20 años y se dedicó a cortejar a la hermana del príncipe Leopoldo, Victoire, princesa viuda de Leiningen. Al principio, Victoire se mostró reacia a renunciar a su «agradable posición independiente», como dijo ella, para casarse con Kent, un duque endeudado 20 años mayor que ella, pero Leopoldo la presionó para que aceptara. A pesar de las dudas de ella y de las deudas de él, los dos fueron felices, y Victoire pronto se quedó embarazada. «Mis hermanos no son tan fuertes como yo», posó el eufórico duque. «He llevado una vida regular, les sobreviviré a todos; la corona vendrá a mí y a mis hijos.»
El Príncipe Regente se enfureció por el éxito de su hermano en producir un hijo y se vengó destrozando el bautizo. Sólo permitió la presencia de un puñado de invitados y se negó a que el niño llevara los nombres asociados a las reinas, como Carlota o Augusta, o incluso la versión feminizada de su propio nombre, «Georgiana». En lugar de ello, el día mismo, el Arzobispo de Canterbury permaneció con la niña sobre la pila bautismal, esperando que el Príncipe Regente le informara de su nombre. Finalmente, el Regente espetó: «Dale el nombre de la madre». Su primer nombre fue Alejandrina, en honor al Zar (incluso el Regente no se atrevió a enfadar al gobernante ruso negándoselo), pero rápidamente se la conoció por su segundo nombre: Victoria.
Empobrecida y desesperada
Para diciembre, Kent había aceptado que sus deudas eran insuperables y trasladó a su familia a una casa más barata en Sidmouth, en la costa de Devon. Era un invierno amargo, y a principios de enero, tras regresar de uno de sus paseos al aire libre calado hasta los huesos, el duque se fue a la cama con un escalofrío. A los pocos días, enfermó gravemente y murió el 23 de enero, cogido de la mano de su esposa. «Ella mata a todos sus maridos», dijo la esposa del embajador ruso. Victoria tenía sólo ocho meses.
La duquesa, de 33 años, estaba empobrecida y desesperada. Su hermano Leopoldo persuadió al renuente Príncipe Regente para que le permitiera alojarse en el Palacio de Kensington y se llevó con ella a John Conroy, un apuesto irlandés que había sido ecuestre del Duque. En el caos que siguió a la muerte del Duque, Conroy se ganó la confianza absoluta de la Duquesa y se convirtió en el gobernante de facto de su casa.
El 29 de enero de 1820, el día en que la Duquesa llegó a palacio, el pobre y loco Rey Jorge finalmente murió. El Príncipe Regente se convirtió finalmente en el Rey Jorge IV. Después de los duques de York y Clarence, la pequeña Victoria era la siguiente en la línea de sucesión al trono.
El palacio de Kensington era entonces frío, lúgubre y cutre, y la vida que Victoria llevaba allí no era mucho mejor. La duquesa y John Conroy estaban absolutamente unidos en la búsqueda de convertir a Victoria en su esclava. Ambos estaban convencidos de que Victoria se convertiría en reina y su mayor esperanza era que ascendiera como menor de edad, para que la duquesa pudiera ser regente y acumular poder y riquezas para ella y su querido amigo. Sin embargo, si lo conseguía después de los 18 años, querían asegurarse de que les cediera todo el poder. Y así instigaron el «Sistema Kensington».
El Sistema Kensington era un régimen cruel de intimidación y, sobre todo, de vigilancia. A Victoria no se le permitía estar sola ni un segundo. Dormía en la habitación de su madre todas las noches, y una enfermera o institutriz la vigilaba hasta que su madre se retiraba a la cama. Cada una de sus toses, cada una de sus palabras e incluso la elección de su vestimenta eran reportadas fielmente a John Conroy. Se la mantenía alejada de la familia de su padre, y aislada de todos los niños, aparte de los de Conroy.
La duquesa también estaba aterrorizada por los informes de que el duque de Cumberland, que habría sido el siguiente hermano en la línea del trono, deseaba matar a la pequeña. Ciertamente, Cumberland difundió rumores de que Victoria estaba demasiado enferma para gobernar y trató de encontrar la manera de apartarla de la sucesión, y no es imposible que quisiera matarla. Cualesquiera que fuesen sus intenciones, los alimentos de Victoria eran probados antes de cada comida, y no se le permitía bajar las escaleras sin llevar a alguien de la mano.
Victoria sintió profundamente su situación de confinamiento. «Tuve una infancia muy infeliz», se lamentaba. Declaró que su único «momento feliz» había sido salir a pasear con su hermanastra Feodora y su institutriz, ya que «entonces podía hablar o mirar como quisiera».
Cuando Victoria creció, la duquesa redobló sus intentos de controlarla, y de mostrarse como el poder detrás del trono. El tiempo le dio la razón: Los hermanos mayores de Kent no tuvieron hijos. El duque de Clarence y su esposa, mucho más joven, tuvieron una niña, Charlotte, en 1819, pero sólo vivió unas horas. A finales de diciembre de 1820, tuvieron otra niña, Isabel, para desesperación de la duquesa de Kent. Pero en marzo siguiente, Elizabeth había muerto. Para alegría de la duquesa, no hubo más hijos.
Justo después de que Victoria cumpliera 11 años, el rey Jorge murió y el duque de Clarence, de 64 años, ascendió al trono como rey Guillermo IV. Victoria era ahora la heredera, y la duquesa decidió hacerla desfilar por el país como futura reina, con ella misma y Conroy al lado de la princesa. El 1 de agosto de 1832, ella, Victoria, de 13 años, y los Conroy emprendieron el primero de sus viajes: una gira de tres meses a Gales, pasando por las Midlands y Cheshire.
Victoria odiaba la gira. Detestaba estar rodeada de Conroys, los madrugones y las interminables cenas y recepciones con adultos aburridos. El 24 de septiembre de 1832, confesó en su ‘Libro de Buena Conducta’ que había sido «MUY MUY MUY NAUGHTY!!!!», subrayando cada palabra cuatro veces. Sin embargo, a pesar de sus quejas y de la furia del Rey ante la presunción de la Duquesa, las giras continuaron: a la costa sur y a la Isla de Wight, y a las Midlands y al Norte, además de incluir visitas esporádicas a balnearios y casas aristocráticas a lo largo del año.
Mientras tanto, los políticos expresaron su opinión de que Victoria era un nombre demasiado ridículo para una gobernante. De hecho, el rey trató de forzar a la duquesa para que aceptara cambiarlo por el de Isabel o Carlota. Al principio, ella aceptó. Sin embargo, finalmente se negó, deseando que su hija llevara su nombre. Es curioso pensar ahora que si hubiera cedido, la era victoriana nunca habría existido. En su lugar, hablaríamos de la «moral isabelina», que no suena igual.
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Por todos los grandes planes de la Duquesa y Conroy para ejercer un control absoluto sobre Victoria en su sucesión, el tiempo no estaba de su lado. Pronto la Princesa cumplió 16 años y, con el Rey Guillermo mostrando todos los signos de mantener la salud durante otros dos años, la pareja comenzó a entrar en pánico – y decidió embarcarse en una nueva estrategia. Dijeron a todos los que tenían influencia que Victoria era tan inmadura que necesitaría que la Duquesa gobernara por ella hasta al menos los 21 años. Al mismo tiempo, conspiraron para obligar a Victoria a darles puestos de poder cuando subiera al trono.
En el otoño de 1835, cuando Victoria cayó enferma de tifus en Ramsgate, vieron la oportunidad de actuar. Mientras la princesa lloraba de fiebre en la cama, la duquesa se cernió sobre ella e intentó en repetidas ocasiones obligarla a firmar un documento en el que aceptaba nombrar a Conroy como su secretario privado, es decir, el controlador de sus asuntos y su dinero. Pero Victoria, como escribió más tarde, «se resistió a pesar de mi enfermedad y de su dureza». Estaba decidida a desafiar el afán de poder de su madre.
El Rey también estaba decidido. Aunque muy enfermo, estaba decidido a no renunciar a la vida hasta que Victoria cumpliera 18 años. Odiaba a la duquesa y lo último que quería era que fuera regente. Cada día, luchaba, deseando no morir.
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George IV se convierte en rey tras un largo periodo como regente mientras su padre, George III, está enfermo mental. Pasó su vida adulta intentando divorciarse de su esposa, pero cuando ella murió en 1820, estaba demasiado contento con su amante como para encontrar otra esposa. Muere sin hijos. ¿Pero quiénes fueron sus herederos?
La princesa Carlota
Única hija del Príncipe Regente. Muere al dar a luz en 1817 a la edad de 21 años. Su muerte desencadena una crisis sucesoria.
El segundo hermano
Frederick, duque de York. Muere sin hijos en 1827, a la edad de 63 años.
El tercer hermano
El duque de Clarence. Se convierte en el rey Guillermo IV el 26 de junio de 1830. A los 64 años, es la persona de mayor edad que sube al trono.
La princesa Isabel
Hija del duque de Clarence. Muere en la infancia a principios de 1821. A pesar de que la duquesa de Clarence todavía tenía veinte años, no hubo más hijos.
El cuarto hermano
El duque de Kent, padre de Victoria. Muere inesperadamente de neumonía en Sidmouth en enero de 1820.
La princesa Victoria
Nació en Kensington el 24 de mayo de 1819. Aunque es la quinta en la línea de sucesión al trono, pocos prestan atención a su nacimiento. Esperan que los hermanos mayores de Kent tengan hijos.
El quinto hermano
El duque de Cumberland. Odia a Victoria y espera que muera, pues entonces heredaría el trono de su hermano.
El sexto hermano
El duque de Sussex. Gracias a Victoria, tiene pocas posibilidades de subir al trono.
«¡Hoy cumplo 18 años! Qué edad!», reflexionó la Princesa el 24 de mayo de 1837. Fue un día de gala gigante para el país. Kensington se engalanó con banderas y hubo una recepción oficial en el palacio y un gran baile por la noche. Para la Duquesa, sin embargo, fue un día de desesperación. Victoria tenía 18 años y el rey seguía vivo.
La duquesa y Conroy redoblaron sus esfuerzos para obligar a Victoria a aceptar el nombramiento de Conroy como secretario privado o tesorero, o una regencia hasta los 21 años. Le dijeron que el país sólo la estimaba por su madre; le rogaron y amenazaron, y Conroy declaró que debía ser encerrada y sin comida. Victoria se mantuvo fuerte y, por suerte para ella, no tuvo que esperar mucho tiempo.
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En la madrugada del 20 de junio de 1837, el rey murió finalmente. A las seis de la mañana, en el Palacio de Kensington, Victoria, de 18 años de edad, estaba en ropa de dormir mientras el Arzobispo de Canterbury y el Lord Canciller se arrodillaban ante ella y le decían que era reina. Su primer acto fue pedir una hora a solas. Luego trasladó su cama desde la habitación de su madre.
Era la reina -sin «mamá»- del mayor país de Europa, y lo había conseguido contra todo pronóstico. Nuestra visión de Victoria podría ser la de una matrona de edad avanzada, vestida de negro adusto, sin sonreír y pronunciando «no nos divierte». Pero era una joven vibrante que llegó al trono a pesar de las expectativas de muchos de que nunca llegaría a ser reina, y de la ambición de su madre. «Siempre recordaré este día como el más orgulloso de mi vida», escribió Victoria el 28 de junio de 1838, el día de su coronación. Había merecido su triunfo – y todo el orgullo.
Kate Williams es historiadora y presentadora. Es autora de un libro sobre la princesa Victoria, Becoming Queen.
Este artículo fue publicado por primera vez por HistoryExtra en junio de 2018