Udviklingen af det talte kinesisk fra tidlig historisk tid til i dag har været kompleks. De fleste kinesere, i Sichuan og i en bred bue fra nordøst (Manchuriet) til sydvest (Yunnan), bruger forskellige mandarin-dialekter som deres hjemsprog. Udbredelsen af mandarin i hele Nordkina skyldes i høj grad Nordkinas sletter. I modsætning hertil har bjergene og floderne i det sydlige Kina været med til at fremme den sproglige mangfoldighed, og indtil midten af det 20. århundrede talte de fleste kinesere i det sydlige Kina kun deres lokale variant af kinesisk. Men på trods af blandingen af embedsmænd og almindelige borgere, der talte forskellige kinesiske dialekter, blev Nanjing-mandarin dominerende i det mindste under Qing-dynastiet. Siden det 17. århundrede havde kejserriget oprettet orthoepyakademier (forenklet kinesisk: 正音书院; traditionelt kinesisk: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) for at få udtalen til at stemme overens med Qing-hovedstaden Beijings standard, men havde kun ringe succes. I løbet af Qing’s sidste 50 år i slutningen af det 19. århundrede erstattede Beijing-mandarin endelig Nanjing-mandarin ved det kejserlige hof. Selv om der allerede dengang blev talt mange forskellige varianter af mandarin i Kina, fandtes der ikke en fælles standard for mandarin for den almindelige befolkning. De ikke-mandarin-talende i det sydlige Kina fortsatte også med at bruge deres lokale sprog i alle livets aspekter. Denne situation ændrede sig med oprettelsen (i både Folkerepublikken Kina og ROC, men ikke i Hongkong og Macao) af et uddannelsessystem i folkeskolen, som var forpligtet til at undervise i moderne standardkinesisk (mandarin). Som følge heraf tales mandarin nu af stort set alle mennesker på det kinesiske fastland og på Taiwan. På tidspunktet for den udbredte indførelse af mandarin på det kinesiske fastland og Taiwan var Hongkong en britisk koloni, og mandarin blev slet ikke brugt. I Hongkong, Macao, Guangdong og nogle gange Guangxi er sproget i dagligdagen, i uddannelsessystemet, i den formelle tale og i forretningslivet fortsat det lokale kantonesisk. Mandarin får imidlertid stadig større indflydelse, hvilket ses som en trussel af lokalbefolkningen, som frygter, at deres modersmål kan komme til at gå tilbage og dermed dø. På grund af udenlandske købmænds historiske handel og rejser har det kinesiske sprog historisk set overtaget en betydelig bred vifte af japanske ord, som er blevet overtaget sammen med kinesisk dialekt, accent og udtale, hvilket betegnes som sinificering eller sinofisering (lit. “gøre, vende eller adoptere til kinesisk”) af fremmede ord. Som følge heraf afviser mange leksikografer dette som følge af historiske indgreb fra kinesiske historikere for ikke at medtage eller glemme at medtage som en del af importerede fremmedord og på grund af sprogets udvikling; de fleste Han-tegn har en enkelt læsning og ville have mistet den tidligere vokallæsning i forbindelse med at bruge den nye læsning institutionelt og dermed blive mainstream. Dette gælder også for mongolsk ordforråd, der er overtaget fra Sydmongoliet gennem ledende historiske personer og dynastier.