A beszélt kínai nyelv fejlődése a korai történelmi időktől napjainkig összetett volt. A legtöbb kínai Szecsuánban és egy széles ívben északkelettől (Mandzsúriától) délnyugatig (Jünnan) különböző mandarin dialektusokat használ anyanyelvként. A mandarin egész Észak-Kínában való elterjedtsége nagyrészt az észak-kínai síkságoknak köszönhető. Ezzel szemben Dél-Kína hegyei és folyói kedveztek a nyelvi sokszínűségnek. 20. század közepéig a legtöbb dél-kínai csak a kínai nyelv helyi változatát beszélte. A különböző kínai dialektusokat beszélő tisztviselők és közemberek keveredése ellenére azonban legalább a Csing-dinasztia idején a nankingi mandarin vált uralkodóvá. A 17. század óta a birodalom ortopédiai akadémiákat (egyszerűsített kínai: 正音书院; hagyományos kínai: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) hozott létre, hogy a kiejtést a Qing főváros, Peking szabványához igazítsák, de kevés sikerrel. A Csing utolsó 50 éve alatt, a 19. század végén a pekingi mandarin végül felváltotta a nanjingi mandarint a császári udvarban. A lakosság számára, bár a mandarin változatai már akkor is széles körben elterjedtek Kínában, nem létezett egységes mandarin-szabvány. A nem mandarinul beszélő dél-kínaiak is továbbra is használták helyi nyelvüket az élet minden egyes területén. Az új pekingi mandarin udvari szabvány így meglehetősen korlátozott volt. ez a helyzet megváltozott azzal, hogy (mind a KNK-ban, mind a ROC-ban, de Hongkongban és Makaón nem) létrehozták a modern standard kínai (mandarin) nyelv oktatása mellett elkötelezett általános iskolai oktatási rendszert. Ennek eredményeképpen a mandarin nyelvet ma már gyakorlatilag minden ember beszéli a szárazföldi Kínában és Tajvanon. A mandarin széles körű bevezetése idején a kínai szárazföldön és Tajvanon Hongkong brit gyarmat volt, és a mandarint egyáltalán nem használták. Hongkongban, Makaón, Guangdongban és néha Guangxiban a mindennapi élet, az oktatás, a hivatalos beszéd és az üzleti élet nyelve továbbra is a helyi kantoni. A mandarin azonban egyre nagyobb befolyásra tesz szert, amit a helyiek fenyegetésnek tekintenek, attól tartva, hogy anyanyelvük hanyatlásnak indul, ami a kihalásához vezethet. A külföldi kereskedők történelmi kereskedelme és utazásai miatt a kínai nyelv történelmileg jelentősen sokféle japán szót vett át, amelyeket a kínai dialektussal, akcentussal és kiejtéssel együtt átvettek, amit az idegen szavak szinifikációjának vagy szinifikációjának (szó szerint “kínai nyelvvé tenni, átváltoztatni vagy átvenni”) neveznek. Ennek eredményeképpen sok lexikográfus ezt a kínai történészek történelmi beavatkozása miatt passzolja el, hogy az importált idegen szavak részeként ne vegyék fel vagy elfelejtsék felvenni, valamint a nyelvek fejlődése miatt; a legtöbb han írásjelnek egyetlen olvasata van, és az új olvasat intézményes használatával összefüggésben elveszítette volna a korábbi hangzó olvasatot, és így vált volna mainstreamé. Ez vonatkozik a Dél-Mongóliából a vezető történelmi személyiségeken és dinasztiákon keresztül átvett mongol szókincsre is.