Kadavere af døde planter eller dyr, materiale, der stammer fra animalsk væv (f.eks. hudskind), og fækalier mister gradvist deres form på grund af fysiske processer og virkningen af nedbrydere, herunder græssere, bakterier og svampe. Nedbrydning, dvs. den proces, hvorved organisk materiale nedbrydes, sker i flere faser. Mikro- og makroorganismer, der lever af det, optager og absorberer hurtigt materialer som proteiner, lipider og sukkerstoffer med lav molekylvægt, mens andre forbindelser som f.eks. komplekse kulhydrater nedbrydes langsommere. De nedbrydende mikroorganismer nedbryder de organiske materialer for at få de ressourcer, de har brug for til deres overlevelse og reproduktion. Samtidig med mikroorganismernes nedbrydning af døde planters og dyrs materialer optager de derfor de nedbrudte forbindelser for at opbygge mere af deres biomasse (dvs. for at dyrke deres egen krop). Når mikroorganismer dør, produceres der fine organiske partikler, og hvis små dyr, der lever af mikroorganismer, spiser disse partikler, samles de i forbrugernes tarme og ændrer form til store pellets af gødning. Som følge af denne proces forsvinder de fleste af de døde organismers materialer og er ikke synlige og genkendelige i nogen form, men er til stede i form af en kombination af fine organiske partikler og de organismer, der har brugt dem som næringsstoffer. Denne kombination er detritus.
I økosystemer på land aflejres detritus på jordoverfladen og antager former som f.eks. den humusholdige jord under et lag nedfaldne blade. I akvatiske økosystemer er det meste detritus suspenderet i vandet og sætter sig gradvist. Især mange forskellige typer materiale samles af strømmene, og meget materiale sætter sig i langsomt strømmende områder.
Meget detritus anvendes som næringskilde for dyr. Især mange bunddyr (benthos), der lever i mudderflader, ernærer sig på denne måde. Især fordi ekskrementer er materialer, som andre dyr ikke har brug for, uanset hvilken energiværdi de måtte have, er de ofte ubalancerede som næringskilde og er ikke egnede som næringskilde i sig selv. Der findes imidlertid mange mikroorganismer, som formerer sig i naturlige miljøer. Disse mikroorganismer optager ikke blot næringsstoffer fra disse partikler, men former også deres egne kroppe, så de kan tage de ressourcer, de mangler, fra området omkring dem, og det gør det muligt for dem at udnytte ekskrementer som en kilde til næringsstoffer. I praksis er de vigtigste bestanddele af detritus komplekse kulhydrater, som er persistente (vanskelige at nedbryde), og de mikroorganismer, der formerer sig ved hjælp af disse, optager kulstof fra detritus og materialer som kvælstof og fosfor fra vandet i deres omgivelser for at syntetisere komponenterne i deres egne celler.
En karakteristisk type fødekæde kaldet detrituscyklus finder sted, der involverer detritusædere (detritivorer), detritus og de mikroorganismer, der formerer sig på detritus. For eksempel er mudderflader beboet af mange univalve, som er detritusædere. Når disse detritusædere optager detritus med mikroorganismer, der formerer sig på det, nedbryder og absorberer de hovedsagelig mikroorganismerne, som er rige på proteiner, og udskiller detritus, som hovedsagelig består af komplekse kulhydrater, efter at de næsten ikke har nedbrudt detritus. I første omgang er denne gødning en dårlig næringskilde, og derfor tager de univalve ikke hensyn til den, men efter nogle dage begynder mikroorganismerne at formere sig på den igen, og dens næringsbalance forbedres, så de spiser den igen. Gennem denne proces med at spise detritus mange gange og høste mikroorganismerne fra det, bliver detritus tynder ud, bliver splittet og bliver lettere for mikroorganismerne at udnytte, og således bliver de komplekse kulhydrater også støt nedbrudt og forsvinder med tiden.
Det, som detritivorerne efterlader, nedbrydes og genbruges yderligere af nedbrydere som f.eks. bakterier og svampe.
Denne detrituscyklus spiller en stor rolle i den såkaldte rensningsproces, hvor organisk materiale, der medbringes af floder, nedbrydes og forsvinder, og en yderst vigtig rolle i opdræt og vækst af marine ressourcer. I økosystemer på land nedbrydes langt mere vigtigt materiale som dødt materiale, der passerer gennem detrituskæden, end der nedbrydes ved at blive ædt af dyr i levende tilstand. I både land- og vandøkosystemer er den rolle, som detritus spiller, for stor til, at man kan ignorere den.